Судьбоносную роль в жизни царя сыграло Великое посольство 1697–1698 гг., в ходе которого Петр Алексеевич познакомился с укладом жизни в Европе и после возвращения стремился изменить многие устои русского общества, ввести европейские новшества, необходимые для модернизации страны. Формально Посольство возглавляли три великих посла – Ф. Я. Лефорт, П. Б. Возницын и Ф. А. Головин. Посетив Швецию, Речь Посполитую, Ганновер, Нидерланды и Англию, Петр I смог детально изучить не только вопросы судостроительства, больше всего интересовавшие молодого царя, но и европейский образ жизни, государственную структуру, которой Петр I искренне восхищался. С этого момента начинаются грандиозные преобразования в политической и общественной жизни страны, затронувшие и дипломатическую службу.
КСТАТИ Среди выдающихся личностей Петровской эпохи на внешнеполитическом поприще можно отметить Е. И. Украинцева, Ф. А. Головина и А. А. Матвеева. Е. И. Украинцев, глава Посольского приказа в 1689–1699 гг., известен в первую очередь благодаря успешному заключения мира с Османской Империей в 1700 г., который закреплял за Россией Азов с прилегающими территориями. Ф. А. Головин фактически стоял во главе петровских преобразований в области дипломатикой службы, которая исправно работала на протяжении всего XVIII в. А. А. Матвеев занимал ряд важных дипломатических постов в Европе, служил в Голландии, Англии и Священной Римской империи, вел переговоры с Англией о возможном посредничестве Лондона в русско-шведских переговорах, добился от Голландии заверений убедить Османскую Империю заключить долгосрочный мир с Россией. Несмотря на трудновыполнимый характер поставленных перед ним задач, Матвеев постоянно информировал Петра I о положении дел в Европе, участвовал в организации поставок оружия из Европы в Россию и всячески укреплял позиции России в европейских странах. Именно при Петре I произошла смена модели дипломатической службы, которая стала больше похожа на европейскую: с учреждением Синода церковь перестала играть существенную роль в выстраивании внешнеполитического курса страны.
Необходимость изменения структуры дипломатического ведомства России была связана не только со стремлением Петра I усовершенствовать государственный аппарат по примеру европейского; изменений также требовало новое место России в европейских делах. После побед русской армии над шведами при Лесной и Полтаве в 1698 и 1709 гг. позиции России значительно укрепились, и страна могла претендовать на одно из лидирующих мест в складывающемся миропорядке.
Реформа дипломатической службы проходила постепенно и аккуратно. В конце XVII в. была образована Посольская походная канцелярия, необходимая для того, чтобы царь мог издавать указы и законы, находясь вне столицы. Формально Канцелярия была частью Посольского Приказа, а с 1710 г. стала основным дипломатическим