Роль Коллегии иностранных дел снизилась, ее главной задачей стала подготовка материалов для Совета. Однако ее значение оставалось важным, ведь при упразднении других коллегий только три остались нетронуты: Адмиралтейская, Военная и Коллегия иностранных дел.
Среди выдающихся личностей той эпохи можно выделить Н. И. ПАНИНА, президента Коллегии иностранных дел в 1763–1781 гг., инициировавшего создание Совета. Панин был известен нереализованным планом «Северного Аккорда» – союзом России, Речи Посполитой, Швеции и Пруссии при финансовой поддержке Англии, который должен был противостоять Франции и Священной Римской империи.
Главным направлением в царствование Екатерины II стало юго-западное. Был создан Совет при Высочайшем дворе для рассмотрения вопросов войны с Османской империей и других важнейших внешнеполитических проблем.
Екатерине II удалось решить одну из ключевых задач отечественной внешней политики XVIII в. – закрепиться на побережье Черного моря. После победы в русско-турецкой войне 1768–1774 гг. с Османской империей был подписан Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по которому Россия приобрела территории в устьях Днепра, Дона и в Керченском проливе. Вторая русско-турецкая война екатерининской эпохи завершилась заключением Ясского мирного договора (1781 г.), в результате которого к Российской империи отошли земли между Бугом и Днестром и было признано вхождение в состав российского государства Крымского полуострова.
Успешной оказалась и политика Екатерины II в Закавказье. По Георгиевскому трактату 1783 г. над царством Картли-Кахети был установлен протекторат Российской империи.
С 1780 г. вопросами внешней политики фактически занимался А. А. БЕЗБОРОДКО. В 1781 г. по инициативе Потемкина и Безбородко была выдвинута Австрийская система, реализацией которой стала договоренность между Россией и Австрией о единой позиции стран в отношении Османской Империи и Речи Посполитой. А. А. Безбородко был одним из главных инициаторов разделов Речи Посполитой 1772, 1793 и 1795 гг., по которым России отходили Восточная, Центральная и Западная Белоруссия, Волынь, бо́льшая часть Литвы и Курляндия.
КСТАТИ Одним из грандиозных планов Екатерины II на внешнеполитической арене стал так называемый Греческий проект – совместные планы России и Австрии по разделу турецких земель, изгнанию турок из Европы, возрождению Византийской империи и провозглашение ее императором внука Екатерины – великого князя Константина Павловича. Согласно планам, на месте Бессарабии, Молдавии и Валахии создается буферное государство Дакия, а западная часть Балканского полуострова передается Австрии. Проект был разработан в начале 1780-х гг., однако осуществлен не был из-за противоречий союзников и отвоевания Россией значительных турецких