Ни свет ни заря Арэн поднялся и тихо, чтоб не разбудить мирно посапывающих соратников, выскользнул наружу. Над озером стелился белёсый туман. Но стоило только искателю подойти к берегу, как навстречу ему вышел Влад – словно ждал.
– Рядом с ней опасно находится, – вместо приветствия бросил он.
– Я слышал, что сказал Рори, – бросил Арэн. – Как-нибудь справлюсь.
Крылатый владыка приподнял в усмешке уголки губ, но глаза его остались ледяными.
– В человеческом обличье не справляюсь даже я.
Искатель упрямо нагнул голову. Усмешка владыки стала шире, взгляд немного потеплел.
– Недолго, – отрезал он, развернулся и пошёл к скрытым туманом мосткам.
Арэн кивнул и двинулся следом.
Крохотная хижина встретила их тишиной и сыростью. Внутри царил полумрак, но Арэн сразу заметил лежанку у противоположной стены и укрытое несколькими одеялами худое тело. Сглотнул, приблизился к лежанке, вглядываясь в бледное, измождённое лицо сестры, и тотчас в полной мере ощутил то, о чём предупреждал его Влад.
Сначала ему показалось, что чьи-то незримые руки крепко обхватили плечи. Потом навалилась тяжесть, да такая, что Арэн едва устоял на ногах. Сдавило грудь, воздух превратился в льдинки – при каждом вдохе они царапали лёгкие и застревали в горле. Ещё мгновение назад искатель был полон жизни и сил, а теперь чувствовал себя немощным старцем с трясущимися руками, неспособным даже стоять без опоры на клюку. Лицо Аэр притягивало его взгляд, чёрные круги под ввалившимися глазами виделись омутами со стоячей водой, под поверхностью которой прячутся мрак и смерть. И он тонул в этих омутах, не в силах ни позвать на помощь, ни даже просто отвести взгляд. Лишь чувствовал, как постепенно, но неостановимо, капля по капле, вытекает из него жизнь.
Горячая ладонь легла на плечо искателя, потянула назад. Арэн – вялый, обессиленный, опустошённый, – подчинился, шагнул на заплетающихся ногах за порог, позволил увести себя с мостков на берег. И тотчас сознание прояснилось, вынырнуло из мрака безразличия. Налились привычной силой мышцы, отступила дрожь.
– Об этом я и говорил, – тихо проронил владыка, отпуская плечо искателя. – К ней опасно даже приближаться.
Арэн перевёл дух, постоял, унимая бешено бьющееся сердце.
– Я и не думал, что всё настолько… плохо.
– Первые дни хуже было.
– Куда уж хуже? – недоверчиво покачал головой Арэн.
– Есть куда, как выяснилось. Пока нёс её сюда, сам чуть к Отцу-Прародителю не отправился, – пожал плечами Влад. – Ты постарайся без меня к хижинам не подходить, чтоб опять не накатило. К тому же, днём там шаманы сидят. Одни жизнь в Аэр колдовством да воскуриваниями поддерживают, другие за озером следят.
– А что за ним следить? – удивился искатель и исподлобья посмотрел на мирно плещущую воду.
– Забыл, где находишься? – усмехнулся Влад. – Ты