Влад тоже куда-то запропастился, появляясь в общем доме только затемно и вновь исчезая с рассветом. Глевий большую часть дня крутился неподалёку от хижин, и искателю донельзя это не нравилось. Он списывал своё недоверие на переживания последних дней, но всё же настойчивое внимание мальчишки к Аэр его раздражало и пугало.
От дриммеров Арэн и вовсе старался держаться подальше. В самый первый вечер он рассказал всё, что хотел выпытать из него Корис. Обнажил душу, без прикрас и оправданий поведал, что натворил. И теперь не мог найти сил взглянуть в глаза бывшему командиру.
Так прошла седмица. Погода все эти дни стояла пасмурная, воздух снова выхолодел, снегопады покрыли ветви деревьев свежим серебром взамен уже растаявшего.
Искатель, выскользнув из дома, бросил тоскливый взгляд на озеро и возвышающиеся над замёрзшей водой хижины, выдохнул облачко пара и привычно побрёл в лес. Тропа, за прошедшие дни изученная им до малейшей кочки, сама стелилась под ноги, словно поторапливала. Арэн поддался ей, ускорил шаг. И не заметил, как оказался на небольшой, поросшей кустами прогалине.
– Не меня ли ищешь?
Арэн обернулся.
За его спиной, скрестив руки на груди, стоял Влад.
– А я думал, где ты пропадаешь, – нарочито небрежно бросил искатель и, старательно скрывая волнение, поинтересовался. – Всё гостью свою ждёшь?
Владыка усмехнулся.
– Жду, – коротко отмолвил он.
Арэн только кивнул. Влад, освободив руки, шагнул к нему, встал рядом, плечом к плечу.
– Что тебя гнетёт?
– С чего ты взял? – немного смутился Арэн, а потом махнул рукой. – Карг подери, ещё в шахте подозревал, что ты не так прост, как кажешься! С тех пор так и не могу привыкнуть, что ты будто мысли читать умеешь…
– Души, – поправил его Влад. – Умел бы читать мысли – не спрашивал.
– Гложет, да… – пожевал губами Арэн, в который уж раз мимолётно удивившись – куда делся дерзкий раб, что постоянно злил надсмотрщиков, в какой момент он исчез, уступив место крылатому владыке?
– И что же?
– Многое, – тяжело вздохнул Арэн. – Я всё думаю… Не наткнись я тогда на портрет Кана – не попал бы в плен к верным, не открыл бы дорогу радужноглазым…
– И без тебя нашлось бы, кому её открыть, – на полуслове оборвал его дракон. – Другого ищейку бы отыскали, а то, может, и с кем-нибудь из магиков сговорились. Хватит корить себя за то, чему не мог помешать – такова, значит, цена за то, чтоб ты стал тем, кем должен.
– Кем это? – вскинул брови искатель.
– Поймёшь, – загадочно и скупо улыбнулся дракон. – Я не вправе указывать тебе твою судьбу. Даже Абсолют располагает, ведёт – но не принуждает.
– Располагает, – скривился Арэн. – Я догадывался, что мы с тобой не просто так оказались в одной шахте. Ну, то есть, я бы ничего не заподозрил, окажись мы просто случайными товарищами по несчастью, но… Ты выбрал