– Прошу, – напоследок напутствовала, открывая передо мной массивную резную дверь, – и не забывайте, что вы леди.
Бенсбор могла не волноваться, об этом я не забывал ни на минуту. Леди без состояния и связей. Как о таком забудешь?
– Непременно, – натянуто улыбнулась и шагнула внутрь.
Глава 4 Река начинается с истока, или вы знакомы со старой ведьмой Хариет?
В просторный кабинет через витражные окна падал свет, рассыпаясь по полу калейдоскопом цветов. Треск дров в камине и исходящее от него тепло так и манили занять пустующее кресло напротив, по-хозяйски вытянув ноги. Но, думаю, Ардли не оценит моего порыва и сочтет его нахальством. Массивный стол же в центре комнаты пустовал.
Я окинула взглядом обширную библиотеку, занимающую одну из стен. Склонив голову на бок, читала названия, а пальцы вторили неспешно проходясь по корешкам от фолианта к фолианту. Снимала с полки привлекающие внимание и листала, потом возвращала на место и переходила к следующей. В большинстве своем это были учебники и пособия по магтеории. Старинные и редкие. Они могут быть мне полезными.
– Если хотите, можете взять почитать понравившиеся, – голос Ардли застиг врасплох.
Порывалась сорваться с места и броситься прочь. Бежать без оглядки. Магическое чутье кричало об опасности.
– Как великодушно с вашей стороны, – закрыла книгу и поставила на полку.
Чем отчетливее слышался звук приближающихся шагов, тем все более уязвимой я себя ощущала.
– Всегда готов делиться знаниями с теми, – раздалось у самого уха, заставив кровь по венам бежать быстрее, – кто действительно к ним тянется, Розалинда.
Мое имя в его устах стало последней каплей: удары сердца, оглушая, отдавались в ушах; дыхание стало поверхностным; губы пересохли, заставляя облизать их.
Да что происходит? Неужели Ардли использует какие-то чары? Зачем ему соблазнять меня? Лотти утверждала, что это не в его правилах.
Медленно я обернулась, попадая в плен пронзительных серых глаз. Казалось, в их клубилась черная дымка, завораживая и утягивая на дно бездны.
Неужели, мистер Ардли, вы демон? Подобная энергетика встречается разве что у них.
Его лицо оставалось непроницаемым, но от напряжения пульсировала вена на шее и иногда подрагивала жилка на виске. Не осталось сомнений: Ардли использовал против меня магию. Бесчестно.
Я не осталась в долгу: припомнила плутовское заклинание. Про себя я улыбнулась, представляя как уважаемый ректор на следующие полдня изойдется непрекращающимся чиханием. Ребячество? Еще какое! Но отец повторял, что даже в самых серьезных и сложных ситуациях не должно изменять чувство юмора: оно помогает пережить темные времена.
Наконец невозмутимость исчезла с лица Ардли. Он уже знакомо нахмурился, чуть повел головой в сторону. Я готовилась к триумфу, но он будто собрал волю в кулак и принял прежний хладнокровный вид.
– Вам