В конце X – первой половине XI в. завершается объединение восточнославянских земель в единое государство. Фактически создается раннефеодальная империя, крупнейшая на просторах Европы и Азии. Но, как все империи того времени, она была крайне неустойчивой и недолговечной. Местные князья, зараженные идеями сепаратизма, несмотря на объективную необходимость государственного единства, стремились к самостоятельности, к политической независимости от великого князя Киевского.
В конце X века окончательно складывается вотчина как индивидуальная форма феодальной земельной собственности. Утверждающиеся феодальные отношения на основе вотчинного хозяйства также толкали местных князей на самостийность. Выход был один – сажать на место племенных князей своих людей: наместников или посадников. Ими становились либо сыновья и родственники киевского князя, либо старшие дружинники. Эти наместники имели собственные дружины, действовали довольно независимо, находились в весьма слабой связи с Киевом, считали себя такими же князьями из рода Рюриковичей, что и великий князь Киевский. Они признавали его старшинство, но всегда втайне считали себя равными ему и претендовали на великокняжеский престол. Естественно, что утратившая власть местная знать не испытывала особой любви к посаженным на их, как они считали, законное место. Простой народ тяготился размерами дани, судебных штрафов и повинностей. Усиливается феодальная эксплуатация сельского населения.
Важным фактором объединения была потребность в защите южных и юго-восточных рубежей страны от кочевников. Киевские князья уделяли этой задаче большое внимание, требуя от всех подвластных княжеств участия в походах. Но и здесь ситуация была противоречивой. Пограничные княжества, более всего страдавшие от набегов, требовали помощи от других местных князей. Они же, находясь далеко от границ, такой нужды не испытывали и не очень-то стремились помогать своим ближним. Нужны была сила и воля Великого князя Киевского, чтобы заставить их участвовать в совместной борьбе с кочевниками. Более охотно местные князья участвовали в организованных киевским князем походах с целью грабежа других народов. Надо было покончить с военно-демократическими традициями славянских народов, ограничить сепаратизм местных князей, опиравшихся в своей самостийности на древние языческие традиции.
При Ярославе Мудром Русь достигает своего могущества. Растут города, их численность