– Время сделало выбор. Ты сделал выбор.
– Я только что от него отказался!
Кортис, казалось, не обращал на слова Кая и сопутствующие им эмоции ни малейшего внимания. Взгляд его оставался серьёзным, на лице даже морщинка не дрогнула.
– Войди в водоворот.
– Нет.
– Тогда мы будем стоять здесь до тех пор, пока эти, – Кортис коротко кивнул в сторону риггеровцев, которые продолжали тащить Кая в расплывающемся изображении – не донесут тебя до места назначения. К Риггеру. Когда ты окажешься у него в руках, он убьёт тебя.
– Что?!
– Пока что он ещё не знает, что выбор времени пал на тебя, но как только ему это станет известно, он убьёт тебя.
Кай выпучил глаза, рот у него то открывался, то закрывался, но слова застревали в горле. Он стоял и молча смотрел на Кортиса.
– Войди в водоворот, – повторил Кортис.
Изображение с риггеровцами расплылось, рассеялось и исчезло. Вода успокоилась.
Кай понимал, что выбора у него нет. Ему не нравилось, что Кортис помыкает им. Не нравилось, что он ничего не объясняет, не рассказывает, а просто говорит, что ему делать. Будто он безвольная кукла в руках судьбы. Попался в её лапы и теперь должен подчиняться без возможности поступить по-другому. Будто его собственная жизнь больше ему не принадлежит.
Кай вошёл в воду и встал посередине. Вода закружилась, запенилась. Ноги перестали касаться дна, и он оказался под водой. Его закрутило, перед глазами помутнело и наступила тьма.
**
Кай летел сквозь пространство, на мгновение завис в воздухе и упал. Поднимаясь на ноги, он потёр ушибленную спину и хотел было смахнуть капли воды с одежды, но вдруг понял, что она, как и в прошлый раз, когда его угораздило войти в водоворот, совершенно сухая.
Он стоял на широкой, выложенной ослепительно-белой плиткой площади. Рядом с ним высилась огромная колонна, на которой висели часы в круглой раме. Кай присмотрелся и понял, что часы, видимо, неисправны – стрелки стояли.
По обе стороны площади виднелись уходящие вдаль пустого пространства тоннели, по которым текла вязкая полупрозрачная жидкость, о происхождении которой Кай мог только гадать.
Кай вдруг понял, что площадь напоминает ему вокзал.
– Где я? Спросил Кай.
– В ядре. Голос Кортиса прогремел, словно гром среди ясного неба.
Кай повернулся и увидел наставника. Тот стоял в шаге от него. Так близко, что Каю пришлось отступить.
– Здесь происходит всё, – сказал Кортис, обхватив руками пространство. Он подошёл к краю платформы и остановился у заполняющей пространство полупрозрачной жидкости.
– Подойди, взгляни.
В несколько длинных шагов Кай оказался рядом.
– Это всё по-настоящему? Одними губами прошептал он.
Кортис