Кортис говорил, что смерть его наступит от меча разбойника. Может, он имел ввиду это? Но ведь всё могло быть по-другому! Могло быть иначе! Могло быть…
Снова шаги. Снова кто-то схватил его за горло и поднял над землёй. На этот раз Кай уже не сопротивлялся. Он знал, что ему конец. Он не избранный. Чудес не бывает. Нет и не было никакого Кортиса. Это был просто сон. Сон, потому что так хотело его воображение. Так оно справлялось с тем, что произошло. Так оно давало ему надежду, потому что сам он её давно потерял. Значит, момент настал, и пришла пора принять свою судьбу.
Что-то тихонько свистнуло, и Кай почувствовал, как ему в шею воткнулось что-то острое. В месте укола зазудело, в глазах начало темнеть, и все звуки в один миг начали отдаляться.
Хватка ослабла, и Кай мешком свалился на землю. Он сделал несколько неловких движений руками, пытаясь отползти, но только разрыл землю локтями.
– Ева! Какого чёрта? Тебя кто-то просил? Послышался знакомый Каю голос. Он был уверен, что слышал его, но где именно, вспомнить не мог.
– Пока ты тут развлекаешься, мы теряем время, Ренди, – холодно ответила собеседнику девушка.
– Тьфу ты! Проворчал мужчина, отхаркнул и смачно сплюнул.
Кай перевернулся на спину, глядя на теряющееся в высоте хмурое небо. Дыхание у него было тяжёлым, медленным. Капли разыгравшегося дождя били его по лицу.
Над ним нависла высокая тонкая фигура в то ли чёрном, то ли зелёном плаще. Из-под капюшона водопадом на грудь спадали рыжие кудрявые волосы. Потом Кай увидел ещё один силуэт. Это был мужчина со знакомым голосом.
– Ну и как оно, новик? Я же говорил, что мы до тебя доберёмся. Ха!
Мужчина замахнулся и ударил Кая по лицу сапогом.
**
Под ногами сохла изрытая глубокими прогалинами земля. Редкие высохшие деревья тянулись уродливыми культями к скрывающемуся за тяжёлыми металлическими облаками пылающему кровью шару – солнцу. Воздух пропитался липкой духотой, пахло гарью, с неба сыпал пепел.
Кортис! Первое, о чём подумал Кай.
– Кортис! Крикнул он в пространство, но ответа не было. Казалось, его слова расплавились в этой густой духоте, едва коснувшись воздуха.
– Кортис!
Нужно наверх. К водовороту.
Кай пошёл вперёд, глядя на возвышающийся средь мёртвой земли холм. Когда он на него забрался, пейзаж был всё таким же мёртвым, но кое-что изменилось. Теперь у его ног был водоворот. Он кружился, как ни в чём не бывало, разбрызгивая воду и смешивая краски.
– Ходящий.
Кай вздрогнул, когда услышал голос Кортиса. Наставник возник из ниоткуда и стоял напротив него. Выражение лица бесстрастное, глаза буравят Кая насквозь.
– Что происходит?! Воскликнул Кай. – На нас напали! Это был…– Кай перемешивал котёл с содержимым из мыслей в голове, пытаясь выудить оттуда одну-единственную, –…Ренделл! Выпалил он, когда ему, наконец, это удалось. – Что ему от нас нужно?! Чего он хочет?!
– Он выполняет волю своего господина. Риггера.
– Я