Так было до первого порога. В этом месте начинался первый уступ плато Фута-Джаллон, которое такими невысокими ступенями, медленно и тоже неспешно, уступ за уступом, поднималось на северо-восток. Лодки повернули к берегу и причалили. Отряд стал высаживаться. Африканцы занялись устройством лагеря. Мистер Трелони достал зрительную трубу и принялся осматривать окрестности. Доктор Легг что-то старался объяснить чернокожим гребцам по-английски. Сначала он кричал, ругался, пытаясь что-то им доказать, потом, когда те всё же перенесли все вещи на вершину холма, стал тихо и покорно улыбаться. Вскоре к нему на выручку пришёл Платон – он принялся что-то выяснять у гребцов на языке народности сусу.
С самого утра тяжёлые серые тучи заволокли небо, и, посмотрев вдаль на уступы гор, капитан увидел в этом безотрадном небе стаю птиц. Он почему-то вспомнил журавлей Московии, как они летят, вытянувшись в прямую линию, а потом перестраиваются клином. Капитан опустил трубу и поправил платок на голове. Ему почему-то стало грустно.
К капитану подошёл дон Родригу, аккуратный и подтянутый, словно бы он не сидел, скрюченный, все эти дни в лодке.
– На этом плато начинаются три самые большие реки всей западной Африки, – сказал он, проследив за взглядом капитана. – Нигер, Сенегал и Гамбия… Местные Фута-Джаллон так и называют – «Отец вод»…
Капитан опять посмотрел вдаль. К подножию синих уступов подходила саванна. Плоская, местами выжженная до основания земля была покрыта редкой травой соломенного цвета. Тут и там из этой земли торчали совсем голые прутики, палки, деревца, кусты, высокие стебли какой-то сухой травы, и поэтому казалось, что саванна ощетинилась в ожидании дождя.
– Здесь всегда так? – спросил капитан.
– Нет, – ответил дон Родригу. – Просто сейчас земля выжжена за сухой сезон. Но само плато покрыто тропическим лесом… И скоро пойдут дожди, и воды будет столько, что… Сами увидите… Хотя климат в Средней Гвинее скорее засушливый.
Раздался звук барабана – это какой-то туземец, отойдя в сторону и устроившись на пригорке, весело бил в барабан. Белые зубы его сияли на чёрном лице.
– Сейчас будет праздник? – спросил удивлённый капитан.
– Нет, конечно, – дон Родригу улыбнулся. – Барабанщик передаёт в другое племя, что они благополучно доставили нас сюда… И что за нами уже можно приходить. Скоро за нами придут другие проводники и носильщики…
– А эти? – спросил капитан.
– Эти уйдут назад, вниз по реке, – ответил португалец и пояснил. – Я договаривался с их вождём – только до первого порога. Дальше