– Не могу знать, – нерешительно пожал плечами бурмистр. – Может, и пустяки болтают.
– Да нет. Если слухи пошли, значит, тому и быть.
– Дай-то бог.
– Ты мне только сообщи – когда? Сам хочу посмотреть на это, своими глазами увидеть хочу.
10
Ефим сидел на лавке и покаянно глядел на жену. Он вчера опять напился. На душе было тяжело, его трясло от нестерпимого желания опохмелиться.
В таком состоянии и застал его отец Дионисий.
– Благослови, батюшка, – оторопев от неожиданной встречи, сложив ладони, потянулся к нему Ефим, склоняя голову.
Меланья сразу же прошмыгнула в двери.
– Да как же благословлять-то тебя, Ефим Харитонович? Что же ты делаешь? Уж все село смеется над тобой.
Ефим покаянно опустил голову и тяжело вздохнул.
– Да, батюшка, верно говорите, впереди ни просвета, ни отдушины.
Долго и строго отчитывал его отец Дионисий, а тот ничего не отвечал и только ниже и ниже склонял голову.
Меланья стояла во дворе и от волнения кусала сжатые в кулак пальцы. Она не слышала, о чем говорил батюшка с мужем.
Медленно тянулось время, но вот скрипнула дверь и вышел отец Дионисий. Женщина проводила его за калитку.
– Дай бог, вразумил, – тихо проговорил священник.
Меланья стояла как неприкаянная, глядя ему вслед. Войдя в хату, глянула на мужа и ахнула от неожиданности. Красное лицо Ефима было мокрым от слез.
Она зажгла лучину, подошла к киоту, затеплила лампадку. Пусть погорит, пусть божественный огонек освятит хату. Пусть святая Богородица поможет мужу и защитит семью от всех бед.
Ефим по-прежнему сидел на скамейке.
– Поди сюда! – тихо попросил он. – Поговори, а то мне что-то плохо.
Подошла, присела рядом.
– Вот ведь как получается, – произнес Ефим, – бесовщина меня одолела.
– Батюшка за этим и заходил, чтобы бесов от тебя прогнать.
– Строгий он у нас.
– Ну, какой уж есть, все село его уважает.
Ефим тяжело вздохнул и, опомнившись, сказал:
– Ладно, ты иди, что со мной сидеть, у тебя дел, поди, много, да и я пойду – во дворе управляться надо, а то совсем дом забросил.
Меланья удивилась, молча встала и отошла к печи. «Что с мужиком случилось?» – недоумевала она.
11
Через несколько дней в тихое безветренное утро как гром среди ясного неба в селе прогремело известие: из Стародуба по дороге идет войсковой отряд.
Долгаль в узком кругу доложил казакам, что отряд под командованием поручика Михайлова идет в Дареевск по просьбе исправника и Ханенко для устрашения и наведения порядка. По требованию губернатора полковое командование выделило взвод солдат. Им приказано арестовать главных вожаков, повинных в разгроме шинков.
– Таперича чаго делать надобно? – растерялся Сковпень. – Ведь мы и есть настоящие вожаки бунта, все село знает.
– Собраться всем