Карательные меры не давали должного эффекта, и тогда царь в 1714 г. издает так называемый указ о единонаследии, цель которого состояла в том, чтобы побудить самих дворян проявлять интерес к службе. Прежний порядок наследования имущества, когда имение делилось равными долями между сыновьями, предоставляя каждому из них иметь «дармовой хлеб» и «жить в праздности», отменялся. Согласно указу о единонаследии имение передавалось только одному сыну (не обязательно старшему), а остальные должны были «хлеба своего искать службою, учением, торгами и прочим».
В том же 1714 г. Пётр изобрел способ принудить дворян учиться – указом было запрещено священнослужителям регистрировать брак, если жених был неграмотным.
Громадное влияние на судьбы дворянства оказала Табель о рангах 1722 г. Главная особенность этого акта состояла в определении принципиально иных критериев служебной годности, чем те, которыми руководствовались ранее. Табель о рангах на первый план выдвигала не породу, а способности, образованность и, употребляя современную терминологию, профессионализм претендента на ту или иную должность. Табель устанавливала 14 рангов, или ступеней, на военной, военно-морской и гражданской службе – от прапорщика на военной и коллежского регистратора на гражданской до фельдмаршала, генерал-адмирала и канцлера.
Значение Табели о рангах состояло и в предоставлении возможностей «подлородным людям», за исключением крепостных крестьян, становиться дворянами. Всякий получивший первый офицерский чин, т. е. 14-й ранг, приобретал потомственное дворянство. На гражданской службе потомственное дворянство предоставлялось дослужившимся до 8-го ранга (коллежского асессора). Табель о рангах, таким образом, предоставляла возможность пополнять дворянское сословие талантливыми выходцами из других социальных групп. Достаточно назвать имена таких крупных государственных деятелей, соратников Петра Великого, вышедших из низов общества, как бывший пирожник А. Д. Меншиков, ставший фельдмаршалом и талантливым администратором, сын органиста П. И. Ягужинский, поднявшийся на высшую должность в бюрократической иерархии – генерал-прокурора Сената, бывший холоп боярина Б. П. Шереметева А. А. Курбатов, ставший первым в стране прибыльщиком, руководителем Оружейной палаты, а затем архангелогородским вице-губернатором.
Крестьяне. С царствованием Петра I связан новый виток в развитии крепостного права, сопровождавшийся ужесточением крепостнического режима и увеличением численности закрепощённого и феодально-зависимого населения.
В связи с созданием регулярной армии, военно-морского флота и Северной войной появилось множество новых повинностей, неведомых крестьянам предшествующего времени: мобилизации на строительство кораблей, подводная и постойная повинности. Новой и самой обременительной повинностью была рекрутская, когда семья навсегда лишалась работника. Периодичность набора рекрутов