Карл опустился на корточки, освещая траву под ногами. Его пальцы касались недавно примятого травяного покрова.
– Есть следы. Еле заметные, – сделал вывод служитель закона.
– Пойдём по ним? – поинтересовался мужчина с пивным животом.
– Да.
Карл обошёл кустарник, пристально осматривая все вокруг. Я делал то же самое. Мне привиделось, что в противоположной стороне тоже есть примятая трава, и поспешил проверить. Пройдя чуть дальше, увидел несколько капель крови, застывших на одиноких травинках.
– Карл! – громко подозвал я.
Полицейский спешно подбежал ко мне и увидел застывшие капли.
– Это может быть кровь животного, – рассуждал он.
– Но мы же проверим? – я посмотрел на него глазами, полными надежды.
– Конечно. Только иди за мной и далеко не отходи.
Я кивнул, и мы поднялись. Чем дальше пробирались в густую чащу леса, тем больше капель крови, размазанных по примятой траве, находили.
– Как будто кто-то полз, – предположил худощавый мужчина с сединой на затылке.
– Похоже на то, – нервно прокомментировал Карл.
Мы вышли к крутому оврагу. Спускались осторожно, не упускали из виду ничего под ногами. Карл нашёл ещё один клочок ярко-розового свитера Ириды, и его лицо резко нахмурилось. Я всё ещё не переставал надеяться, что она жива. Может, она встретилась с диким зверем и лежит где-то раненая и напуганная?
Следов крови становилось всё больше и больше. Неожиданно, где-то вдалеке, прогремел гром. Я вздрогнул, выронив фонарик из рук. Он покатился по крутому склону, а я поспешил «догонять». Осветительный прибор остановился у ствола массивного дерева. Поднял с земли фонарь и оттряхнул его от грязи.
Направив свет вперёд, я ужаснулся и замер. Сердце забилось в бешеном ритме, как у кролика перед забоем, стало тяжело дышать. Горло сковал ком громадных размеров так, что казалось, он вот-вот разорвёт гортань. Рот раскрылся в немом крике.
Возле соседнего дерева навзничь лежала Ирида. Её ноги оказались вывернуты в неестественном положении, свитер разорван. На белом лице виднелись пятна крови. Губы посинели. Взгляд бедняжки, направленный в мою сторону, застыл. В остекленевших глазах больше не теплилось жизни. По моей щеке невольно покатилась слеза.
Пересилив страх, я сделал шаг ей навстречу. Фонарь осветил тело подруги. Она оказалась точно такой же, какой приходила во сне. И это пугало сильнее… На шее Ириды разбухла гематома, и отчётливо виднелись следы чьих-то больших пальцев.
Наполненный ужасом, я упал на колени. Схватился за голову и закричал так, что голосом распугал всю живность в округе. Птицы в испуге взлетали с деревьев, а вместе с ними прямо мне на голову сбрасывалась осенняя листва.
Карл незамедлительно подбежал ко мне и своими глазами узрел страшную картину.
– Чёрт! Чёрт! – выругался он и прикрыл рот ладонью.
– Господи, кто мог такое сотворить? – послышался комментарий худого мужчины, он подошёл ближе