Каган давал пир в честь воинов, вернувшихся из похода, и после положенных славословий начал беседу с вождем всадников, который приходился ему племянником. Плоское лицо и раскосые глаза говорили о знатности его рода, который прошел весь тернистый путь от Китая до Дакии. Его племянник был похож на него, и он почтительно ожидал вопросов от брата своей матери.
– Расскажи, Артак, что за народ, с которым ты воевал, и что ты видел в тех землях?
– Мой хан, – почтительно сказал племянник. – Те земли не подходят для наших коней, слишком много лесов. Народ там небогат, не сравнить с Империей. Говорят, если идти дальше на запад, то там будет много больших городов, защищенных стенами. Но те люди, что живут на окраине их королевств, не сильно отличаются от гепидов и лангобардов, что живут рядом с нами.
– Как они воюют, Артак? Крепки ли они в бою?
– Они воюют пешими, лишь их вождь и знать ездят на конях. Они носят доспехи и шлемы. Пешие воины идут в бой с круглыми щитами. Они бросают в эти щиты дротики с длинным зазубренным наконечником, а когда у противника опускается рука вниз от тяжести, то прыгают на древко и рубят беззащитного воина. Франки очень ловко бросают топоры, наши воины так не умеют, да нам это и не нужно, ведь стрела летит дальше. Они быстры, упорны и отважны. Их волосы собраны в густой пучок на макушке, а затылок чисто выбрит.
– А это еще зачем? – удивился каган.
– Для них считается позором показать голый затылок врагу, – ответил Артак.
– Мне нравятся эти франки! – восхитился Баян. – Они настоящие воины. Пожалуй, мы сначала займемся гепидами, они занимают те земли, что должны быть нашими. Меня донимает король лангобардов, он хочет идти на них вместе с нами.
– А потом, мой хан? – преданно посмотрел Артак в глаза повелителя. – Что будет, когда мы победим?
– А потом мы прогоним отсюда лангобардов, – непонимающе посмотрел на него каган. Ему казалось, что это очевидная вещь.
– Куда же мы их прогоним? – удивился воин.
– Мы заставим их уйти в Италию, а на их землях станем пасти своих коней. Там отличные пастбища, я уже был там.
– Когда в поход? – возбужденно спросил Артак. – Пойдем весной, по свежей траве?
– Нам нужно много коней и много новых воинов. Те бабы, что ты привел, родят нам крепких сыновей. И бабы славян тоже, мы разбавим их дурную кровь своей. Нас пока слишком мало, Артак. Нужно время, чтобы подросла молодежь. Не гони коня слишком быстро, ты запалишь его. Спешит глупый. Мудрый правитель умеет ждать, и нападает лишь тогда, когда уверен в своей победе.
– Но тогда…., – Артак даже задохнулся от перспектив, что маячили впереди.
– А тогда, племянник, когда мы займем новые пастбища, и посадим на коней тысячи новых воинов, тут не будет