– Ты красавица, – сказала гостья и поднялась с лежанки. – А мне пора.
– Эли! – окликнула ее Нкхау, когда та уже стояла у порога. Ее вдруг охватило предчувствие неминуемой разлуки. – Ты ведь еще придешь?
– Конечно, – улыбнулась Эли.
Нкхау немного успокоилась. Эли никогда ее не обманывала.
Она ушла, оставив после себя тонкий шлейф из аромата цветов и дождливого летнего утра.
В тот день Нкхау так и не вышла из своего жилища. Дождь лил не переставая. Хорошо, что у нее оставались кое-какие съестные припасы. Ночью, когда все стихло, полная луна так ярко осветила пещеру, что стало светлее, чем днем. Засыпая, она думала о Эли.
Счастливая и умиротворенная, Нкхау уснула. Больше она не одна, и это главное.
* * *
Покончив с завтраком, Нкхау засобиралась на прогулку, как вдруг услышала чьи-то шаги.
Эли всегда появлялась бесшумно, как призрак. Очевидно, это была не она. Выйдя из пещеры, Нкхау ладонью прикрыла глаза от слепящего солнечного света.
– Приветствую тебя, отшельник! – услышала она знакомый голос и метнула ошалелый взгляд на узкую тропинку, ведущую к ее жилищу. По ней, внимательно глядя под ноги, не спеша спускался старейшина племени Сахо.
– Сахо! – крикнула не своим голосом Нкхау, присела и схватилась за голову. – Не может быть!
А когда вслед за стариком появился Киан, Нкхау и вовсе чуть с ума не сошла от радости.
– Киан, – прошептала она и рванула ему навстречу.
Нежданные гости тем временем спустились по тропинке и остановились на широком каменном выступе.
Нкхау подбежала к Киану и на мгновение замерла в нерешительности. Он схватил ее обеими руками и крепко обнял.
– Я так быстро ушел тогда, – взволнованно произнес он, – чтобы поскорее вернуться к тебе.
Нкхау прильнула к нему и с упоением слушала, как бьется его сердце.
– Потом, потом, – сказал старик и взял ее за руку. Нкхау с неохотой оторвалась от Киана. – Он никуда не денется. Пойдем потолкуем.
Старик подвел ее к самому краю каменного выступа.
– А ты пока подожди нас в пещере, – добавил он, обращаясь Киану.
Киан оставил у входа свою охотничью палку и нырнул в прохладу уютного жилища. Со словами «Давно мечтал так сделать!» старик сел, свесив ноги в пропасть. Нкхау «так сделать» не решилась и примостилась рядом, обхватив руками колени.
– Ну, рассказывай, – начал старик. – Чем ты тут занималась одна?
– Да особенно ничем. Жила. Только я была не одна. У меня есть соседка. Ее зовут Эли. Она живет вон там, в ска…
Нкхау замолкла на полуслове, а ее рука с вытянутым указательным пальцем застыла в воздухе. Старик тихонько захихикал, как нашкодивший ребенок. Никакой скалы не было и в помине. Ошеломленному взору Нкхау открылась широкая зеленая долина, над которой парили орлы, оглашая