– Добрый вечер, Андрей Иванович, – послышалось ему позади совсем близко.
Он оглянулся.
– А-а, Аня! Здравствуй.
– Вы к нам?
– Нет, к соседям вашим.
– Давненько вы к нам не захаживали. Мама уже спрашивала о вас.
– Успокой её: завтра обязательно зайду.
– Хорошо, – и она ускоренным шагом направилась к себе домой.
Андрей Иванович постучался в дверь, чуть подождал, отворил её и вошёл в дом. В доме царила тишина, как будто всё вымерло.
– Кто в тереме живёт? – спросил он, постояв на пороге несколько мгновений.
– Мы, – отозвался голос хозяйки из комнаты; слышно было, как она соскочила на пол.
Анастасия Алексеевна торопливо вышла в прихожую.
– Андрей Иванович, это вы?! – будто она не верила своим глазам.
– Как видите, это я, Анастасия Алексеевна. Не ждали меня?
– Не ждала, – ответила она машинально, – точнее, не ожидала… Проходите вы туда, дальше, – показала она рукой в сторону зала, – я сейчас выйду.
Карлин прошёл в зал, где, лёжа на диване, Илья читал книгу.
Гость поздоровался и спросил:
– Что читаем?
Илья приподнялся с дивана и ответил:
– Так себе… Вы, наверное, к маме?
– Если честно, то к тебе. Поговорить бы с тобой.
Илья удивился и переспросил:
– Ко мне?! Поговорить?!
Однако тут (кстати или некстати, как знать?) вошла Анастасия Алексеевна и сказала:
– Прекрасно, уже нашли о чём говорить.
– С хорошими людьми всегда есть о чём говорить, – быстро ответил Андрей Иванович.
Илья еле сдержал улыбку: он понимал, что это была всего-навсего обронённая ирония и вместе с тем лесть. Впрочем, Карлину нисколько не думалось льстить молодому человеку и уж тем более сколько-нибудь иронизировать. Всякий вправе понимать так, как ему вздумается.
– Посоветовали бы… – хотела продолжить Анастасия Алексеевна.
– Не надо, – прервал её Илья, – я сам разберусь: оно лучше, когда сам.
– Правильно, – поддержал Андрей Иванович.
Пошла между ними беседа, добрая и непринуждённая. За доброй беседой время идёт степенно, но и быстро… Уже начало темнеть.
– Анастасия Алексеевна, – продолжал Андрей Иванович, – если вы не возражаете, то мы, я и Илья, немного побудем на улице.
– Ладно, – она вопросительно посмотрела на Карлина.
Андрей Иванович и Илья вышли на улицу. Веяло уже прохладой, что пробирала лёгкая дрожь, но это ничего; наоборот, даже хорошо: на холоде легче дышится и трезво думается. Они прошли в палисадник, где под окном стояла скамейка, и, расположившись на ней, не сразу начали разговор. Андрей Иванович обдумывал, с чего начать, а Илья пытался предугадать, о чём он станет говорить.
Зажёгся огонь в окнах дома напротив – дома Одовцевых.
– Андрей Иванович, – вдруг обратился Илья, – вы прожили достаточно, чтобы