– И не знаешь, что делать?
– В том-то и дело.
– Он-то хороший?
– Очень даже.
– Беда с дочерьми одна, – говорил старик. – Чего сидишь, матушка, как немая? Скажи ей.
Старушка-мать вздохнула, махнула рукой и сказала:
– Да ну вас. Ты бы лучше об Илюше думала.
– Расскажи, кто он? – поинтересовался отец.
Анастасия Алексеевна рассказала о нём, что знала. Знала, разумеется, кое-что – не много.
– Увидеть бы его… – заключил он.
Разговор дочери с родителями нисколько её не утешил. А ближе к вечеру, простившись с ними, она вернулась в город.
Прошёл день, настал томительный, длинный вечер. Особенно это испытывал Николай. И что с того, если говорится «в гостях хорошо»? Илья как-никак не в гостях, он дома, потому ему лучше.
Илья чистил оружие, именуемое гаубицей. Николай внимательно следил за его действиями. Почистив оружие, тот положил его на прежнее место.
– Дедушка у тебя охотник? – спросил Николай.
– Раньше ходил часто, теперь совсем не ходит: стар уже.
– А ты?
– Я так, балуюсь. Иногда хожу в лес пострелять. Дед позволяет мне. Конечно, это нарушение: у меня нет разрешения на оружие. За зверьём и птицей я не охотник, а по банкам стрелять-то стреляю. Хотя быстро надоедает такая охота, нет ничего интересного в ней.
– Далеко бьёт?
– Хватает.
– Без спроса разрешают брать? – машинально спрашивал Николай.
– Нет, конечно, но раз как-то брал – и ничего. Дед знает, что я умею обращаться с оружием, сам он меня учил. Оружие требует аккуратного с собой обращения. У деда ещё одно есть, стреляет превосходно, но тихо, не то что гаубица, из которой вчера палили. Вот так, дружище.
– Чем вечером заниматься станем?
– Не знаю. Как получится. К тётям по гостям ходить будем.
Случалось, в иные дни они никуда не ходили, тогда приходили к ним другие. Опять собирались за столом, начинались весёлые разговоры.
Последний вечер у друзей сложился совсем скучным.
Николаю хотелось сказать «Наконец-то завтра домой», а получилось:
– Завтра вернёмся домой.
– Завтра вернёмся домой, – лениво повторил Илья.
– Чем ты сразу займёшься, когда вернёшься?
– Не знаю. А ты?
– Перво-наперво я расскажу родителям про наш Новый год…
– А потом?
– А потом встречусь с Ириной, ей тоже расскажу – думаю, интересно будет.
– Но вдруг её дома не окажется? – спросил Илья, чтобы проверить поведение друга.
– Как не окажется? – осенило вдруг Николая.
– Кто его знает, как получится.
– Нет, она дома будет, – улыбнулся Николай.
– Отчего ты так уверен?
– Не знаю.
– Разве у неё нет подруг?
– Есть. Но она больше любит бывать дома. Подруги сами к ней захаживают.
«Знает-таки», – подумал Илья.
– Я слышал, что к вам домой на днях заходил