– Взять меня, как женщину.
Теперь до него дошло. Чего-чего, а такого вопроса он не ждал. Просто не был готов к нему. Но нужно отвечать. Этот вопрос нельзя оставить без ответа, нельзя сделать вид, что его не было.
– Почему ты задала этот вопрос?
– Потому что мы достаточно долгое время вместе наедине, и я живу в твоей квартире. Любой другой мужчина хотя бы попытался.
– Что ж, раз у нас пошёл взрослый разговор, не буду юлить и увёртываться.
– Вот-вот, давай начистоту.
– Прежде всего, ни мне, ни тебе ещё до конца не ясно, кто мы друг другу.
– Ты говори только за себя. Мне-то всё про себя ясно.
– Пусть так. Но, во-первых, тебе нет ещё восемнадцати лет.
– Это мало кого из мужчин остановило бы.
– Постарайся меня выслушать, не перебивая. Во-вторых, я много старше тебя, и у меня нет уверенности…
– В чём? – перебила она его. – Во мне?
– Ты прикипела к моему сердцу, но я не знаю ещё, любовь ли это или во мне говорят отцовские чувства.
– А то, что я люблю тебя, что-то значит в наших отношениях?
– Ты по молодости лет можешь ошибаться. Я почти на двадцать лет старше тебя, когда ты будешь в расцвете сил, я начну стареть…
– Я ожидала чего угодно, только не такого бреда. Может, завтра на меня автомобиль наедет. Может, я скоро умру, так и не испытав, что значит быть женщиной.
– Это не разговор.
– Нет, именно разговор. Я тебя люблю и хочу, чтобы было всё сейчас, сегодня. Я не хочу уйти из жизни, не испытав всего, что положено женщине в этой жизни, пусть даже ценой тяжких ошибок.
И оттого, что она, всё так же сжавшись в комочек, лежала, не бросаясь ему в объятья, не разыгрывая бурной страсти, он верил ей.
– Хорошо. Успокойся. Сегодня тебе не до того. Ты устала, и у тебя жар. Вот когда вернёшься из больницы, мы примем решение вместе.
– Ты обещаешь?
– Обещаю. А теперь постарайся уснуть.
– Почитай мне что-нибудь.
– Ты Жюля Верна любишь?
– Кое-что читала.
– А «Таинственный остров» читала?
– Ой, что ты! Это такая толстенная книга, а я толстых книг не люблю, не хватает терпения, сразу смотрю, чем кончилось.
– Нет-нет, это увлекательно. Я тебе сейчас почитаю.
Тимофей подошёл к книжному шкафу и взял с полки том; он не искал её, точно знал, где стоит каждая его книга. Он любил Жюля Верна и часто перечитывал. Маша подложила ладони под щёку и закрыла глаза. Тимофей негромко читал вслух.
«ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КРУШЕНИЕ В ВОЗДУХЕ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Ураган 1865 года. – Возгласы над морской пучиной. – Воздушный шар, унесённый бурей. – Разорванная оболочка. – Кругом только море. – Пять путников. – Что произошло в гондоле. – Земля на горизонте. – Развязка драмы.
– Поднимаемся?
– Какое там! Книзу идём!
– Хуже, мистер Сайрес! Падаем!
– Боже мой! Балласт за борт!
– Последний