Маэстро У. Мазетти не мог нарадоваться на талантливую ученицу. Занимался он с ней очень много. Ко всему, маэстро был еще и пианистом и часто в концертах сам аккомпанировал своей любимице.
В феврале 1902 года, будучи еще студенткой консерватории, Антонина Васильевна участвовала в прослушивании молодых исполнителей, которое проходило на сцене Большого театра. Если быть более точным, то произошло это 26 числа, а само прослушивание можно было считать пробой в Большой театр! И это после всего двух с половиной лет обучения! Как же решилась на пробу в Большой театр студентка Московской консерватории А. Нежданова? Ведь она практически даже не участвовала в концертах. Исключением можно считать концерт, устроенный в пользу больных туберкулезом студентов университета. На концерте было много публики, в зале сидели видные музыканты и журналисты. Был и известный в то время музыкальный критик С. Н Кругликов. Именно после этого концерта, проходившего в Малом зале консерватории, Нежданову заметили. Не последнюю роль здесь сыграла газета «Русское слово» с восторженной статьей все того же С. Н. Кругликова.
26 февраля Нежданова в числе пробующихся в Большой театр, поет перед взыскательной комиссией арию из 1-го акта «Лючии» Г. Доницетти. Далее я привожу строки самой Антонины Васильевны: «Прослушав меня, комиссия выразила свое одобрение и просила прийти еще раз, чтобы спеть какую-нибудь русскую арию. Зная арию Антониды из оперы „Иван Сусанин“, я решила ее спеть на следующей пробе. Ни я, ни мой профессор не знали, что эта ария, обыкновенно, пелась в Большом театре всеми артистами на полтона ниже настоящей тональности, т. е. высокая нота была не „до“, а „си“. Я же подготовила ее, как написано композитором, в настоящем тоне. Спела на пробе и блеснула большим фермато на „до“, долго филируя его, живо, с блеском, и исполнением этой труднейшей арии окончательно покорила художественную комиссию Большого театра.
На другой день я была приглашена к управляющему императорскими театрами, который предложил мне дебют в Петербургском Мариинском театре (в Большом театре вакансий на лирико-колоратурное сопрано тогда не оказалось). Не желая прерывать своих занятий с профессором Мазетти до окончания курса в консерватории, я не согласилась на такое предложение».
И все же, именно партия Антониды сыграла в судьбе Неждановой главенствующую роль. 23 апреля в Большом театре должна была идти опера «Иван Сусанин», но надо же случиться тому, что обе исполнительницы партии Антониды заболели! И вот тут-то дирекция театра обратилась к Неждановой с просьбой выручить спектакль и выступить в этой партии. Правда, дирекция предупредила исполнительницу, что это будет рассматриваться не как дебют, а просто