La sociedad elegante comerciaba con la información, y Hyde Park en un hermoso día era el lugar ideal para el intercambio de semejante producto.
Era solo cuestión de tiempo antes de que su familia se convirtiera en el producto del día.
Leighton se recostó sobre su caballo, incitando al animal a avanzar más deprisa, como si con aquello pudiera dejar atrás las habladurías.
Cuando se descubriera el escándalo que rodeaba a su hermana, los cotilleos circularían como la pólvora y su familia se quedaría sin nombre ni reputación que proteger. El ducado de Leighton se remontaba a once generaciones atrás. Habían luchado al lado de Guillermo el Conquistador. Y los que ostentaban el título y la venerable posición muy por encima del resto de la sociedad tenían grabada a fuego una regla inexcusable: que nada mancille el nombre.
Durante once generaciones, aquella regla había sido cuidadosamente respetada.
Hasta ahora.
Durante los últimos meses, Leighton había hecho todo lo posible para asegurarse de que su nombre continuara siendo inmaculado. Había dejado a su amante, se había dedicado con entusiasmo a su trabajo en el Parlamento y había atendido multitud de recepciones cuyos anfitriones dominaban la percepción que tenía la sociedad elegante del decoro. Había bailado danzas campestres. Había tomado el té. Había asistido a Almack’s. Había visitado a las familias más respetadas de la aristocracia.
Había difundido el respetable y aceptado rumor de que su hermana se encontraba en el campo durante el verano. Y después durante el otoño. Y dentro de poco durante el invierno.
Pero no era suficiente. Nada lo sería.
Y esa certidumbre —la aguda evidencia de que jamás podría proteger del todo a su familia del curso natural de los acontecimientos— amenazaba su serenidad.
Solo le quedaba una opción.
Una esposa adecuada e intachable. Una futura niña mimada de la sociedad elegante.
Aquel mismo día debía encontrarse con el padre de lady Penelope. El marqués de Needham y Dolby se había aproximado a Leighton la noche anterior y le había sugerido un encuentro para «hablar del futuro». Leighton no tenía motivos para dilatar la cuestión, pues cuanto antes tuviera la aprobación del marqués, mejor preparado estaría para enfrentarse a las lenguas viperinas cuando se destapara el escándalo.
Una sonrisa tímida acudió a sus labios. El encuentro era una mera formalidad. De hecho, el marqués había estado a punto de hacer la proposición él mismo.
No había sido la única proposición que recibió aquella noche.
Ni la más tentadora.
El duque se enderezó sobre la silla y tiró de las riendas para hacerse de nuevo con el control del caballo. Una imagen apareció en su mente: Juliana enfrentándolo como una guerrera en el balcón de Weston House, lanzando su desafío como si se tratara de un simple juego.
«Permítame que le demuestre que ni siquiera un duque frígido puede sobrevivir sin pasión».
Las palabras resonaron a su alrededor con su cantarín acento italiano, como si Juliana estuviera allí, susurrándole nuevamente al oído. «Pasión».
Cerró los ojos para deshacerse del pensamiento y volvió a espolear a su caballo, como si el viento cortante en sus mejillas combatiera las palabras y el efecto que tenían sobre él.
Juliana lo había provocado. Y había sentido tal ira ante la arrogancia de su tono de voz —por su convencimiento de que todos los principios sobre los que se asentaba su vida eran despreciables— que en aquel momento lo único que deseaba era demostrarle que se equivocaba, que su insistencia en la vacuidad de su mundo era algo tan ridículo como su estúpida apuesta.
Le había concedido dos semanas.
No era un plazo arbitrario. Le había dado dos semanas para llevar a cabo su tentativa, pero al final sería él quien le demostrara a ella que la reputación estaba por encima de todo. Cuando concluyera el plazo, enviaría el anuncio de su compromiso nupcial al Times, y Juliana aprendería que la pasión era un camino tentador…, pero tremendamente frustrante.
No le cabía duda de que, de haber rechazado su ridículo desafío, Juliana habría embaucado a otro hombre para sus grotescos planes, alguien que no estuviera en deuda con Ralston y que no tuviera el más mínimo interés en evitar su ruina.
En realidad, le había hecho un favor.
«Que haga lo que quiera».
Esas maliciosas palabras fueron un fogonazo, y después la tentadora visión de Juliana. Sus largos y desnudos miembros enredados en las sábanas de lino, su cabello extendido como satén sobre la almohada, sus ojos del color de zafiros de Ceilán, prometiéndole el mundo mientras sus carnosos labios se curvaban y susurraban su nombre, cada vez más cerca.
Durante un instante cedió ante la fantasía —pues no pasaría de eso— e imaginó cómo sería tenderse a su lado, abrazar su largo y exuberante cuerpo, y sumergirse en su pelo, en su piel, en sus cálidas y acogedoras caderas, y dejarse llevar por la pasión que ella tanto estimaba.
Sería como estar en el paraíso.
La había deseado desde el mismo día en que la conoció: joven, lozana y tan distinta de las muñecas de porcelana obligadas a desfilar delante de él por madres que apestaban a desesperación.
Y durante un breve instante pensó que podría ser suya. A sus ojos, le había parecido una exótica joya extranjera, precisamente el tipo de esposa que se ajustaba a las necesidades del duque de Leighton.
Hasta que descubrió su auténtica identidad y el hecho de que carecía completamente del honor exigible a la futura duquesa. Incluso entonces había considerado la posibilidad de hacerla suya. Pero no creía que Ralston aceptara de buen grado que su hermana se convirtiera en la amante de un duque, y mucho menos de uno a quien repudiaba.
Sus pensamientos se vieron interrumpidos —afortunadamente— por el enérgico sonido de otros cascos de caballo. Leighton se enderezó sobre la silla, ralentizando de nuevo el ritmo del animal, y, al mirar hacia el otro lado del prado, distinguió a un caballo y a su montura cabalgando a galope tendido, que se dirigía hacia él a una imprudente velocidad incluso para un jinete obviamente experimentado como aquel. Leighton se detuvo, impresionado ante el movimiento sincronizado de amo y bestia. Sus ojos recorrieron las largas y gráciles piernas y los fuertes músculos del negro corcel para después pasar a evaluar el cuerpo del jinete, que formaba un mismo ser con el caballo, inclinado sobre el cuello de la criatura, susurrándole palabras de ánimo. Simon buscó los ojos del jinete para mostrarle su reconocimiento con un asentimiento, de un jinete experimentado a otro, y entonces se quedó petrificado.
Los ojos que encontró eran de un azul intenso y relucían con una mezcla de desafío y satisfacción.
Tuvo la certeza de que acababa de conjurarla, puesto que no cabía ninguna posibilidad de que Juliana Fiori estuviera allí, en Hyde Park, al amanecer, vestida con una indumentaria masculina y cabalgando a una velocidad suicida, como si estuviera en la mismísima pista de Ascot.
Detuvo su montura de forma inconsciente, incapaz de hacer nada más que observarla progresar hacia él, ignorando o menospreciando el descrédito y la ira que amenazaban con dominarlo, dos emociones que se enfrentaban en un combate poderoso y perturbador por el control de su mente.
Juliana llegó finalmente a su lado y detuvo su avance con tal precisión que Simon supo inmediatamente que no era la primera vez que montaba con semejante energía y velocidad. La observó boquiabierto mientras ella se quitaba uno de sus guantes negros para acariciar el largo cuello de su caballo y le susurraba palabras de aliento en un italiano suave y jadeante; y entonces el animal reaccionó al