Едет Иван дальше. Подъезжает к разбойничьему стану. А сам думает: Не хочу разбойнику волшебный ключ отдавать. Моему батюшке больше бы пригодился. Вдруг видит, выходит из леса серый волк и говорит по-человечьи: Срежь, Иван, ветку с ракитового куста, обернись вокруг себя и скажи: Суть разная а вид один. Обратится ветка в ключ, ты её атаману и отдай, а ключ себе оставь. Так Иван и сделал. Отдал разбойнику ветку. Тот обрадовался. Отпускаю тебя, удалой молодец. А Иван напоминает: перстень мой, говорит, отдавай. А разбойник не отдаёт.
Тогда, говорит Иван, давай с тобой биться. Атаман рассердился и пошёл с ним на бой. Вышли они в чисто поле. Разъехались. Поскакал навстречу. Атаман ударил мечом, с Ивана шапку сбил. А Иван ударил – снес разбойнику голову с плеч.
Взял он свой дорогой перстень и поскакал к себе на родную сторону.
Подъезжает к границе. Вот уж родимые места видать, батюшкины палаты. А тут как раз и братья на дорогу выходят. Тут как тут, добрались. Остановились у реки. Подумали коней напоить, себя в порядок привести, пыль дорожную смыть. Наклонился Иван над водой, да перстень-то из-за пазухи и уронил. Говорит он братьям: Давайте в речку нырять, авось достанем перстень. А братья отвечают: Да ну ещё! Мы все, что надо и так везём, ни к чему нам. Тебе надо, ты и ныряй.
Ну вы хоть меня дождитесь. Ладно, говорят, дождёмся. Стал Иван перстень искать. Шарил-шарил по дну – не нашёл. Взобрался на высокий берег и нырнул оттуда. Да чувствует, что тянет его в глубину. Старался выплыть, да не тут-то было. Утянуло Ивана на дно. А там его встречает Банзай Водокрут, речной колдун. А-а, Иван Царевич! Вот, говорит, наконец- то увиделись! Давненько тебя жду! Теперь не уйдёшь от меня. Будешь мне служить, мои дела творить. А не то, век корягой в болоте проторчишь!
Вдруг выходит к ним девица чудной красоты, Елена Премудрая. И говорит. Постойте, батюшка! Зря воды не мутите. Мой это должник. Мой перстень с собой носил. Я с него и спросить должна. Взяла Ивана за руку и повела к себе. Затрясся от злости колдун, заругался. А делать нечего. Правду Елена говорила.
Вот привела она его к себе. Иван стал её благодарить.
– Рано благодаришь, – отвечает Елена. надо сперва выбраться отсюда. Батюшка мой колдун сильный, ни за что не выпустит.
– А скажи мне, душа-девица, что мне кажется, что я тебя уже видел где-то, – говорит Иван Царевич.
– А как же, видел. Да все мои наказы исполнял. Я и есть голубка белая.
Поклонился ей Иван. Стал опять благодарить. А Елена так серьёзно отвечает. Ты, царевич, стал могуч да удал. Только с колдуном один ни за что не справишься. Я тебе помогу, но и вдвоём его трудно будет обмануть. Обещай мне, что если выберемся на сушу, назовёшь меня суженой, под венец меня поведёшь. А нет – не судьба тебе по земле ходить. Посмотрел Иван на девицу – и глаз оторвать не может. Так она ему полюбилась. И говорит: Воля твоя, Елена Премудрая. Никого я краше тебя во всём свете не найду. Коли позволишь,