– Вот теперь пошли, – сказал Минтай и выскочил из укрытия.
– Привет! – поздоровался он, очутившись возле побирушки.
– А, Минтай, здорово… – хмуро отозвался осипшим голосом побирушка.
– Что-то раненько они сегодня, – мотнул Минтай головой в сторону травяных зарослей за корягой.
– А они точного времени не назначают. Как жрать захотят, так бегут, чтоб им пусто было!
– А кто они – коты-ворюги? – спросил Демагог.
– Что ворюги – это точно! Но это их раньше так называли, а сейчас они рэкетиры.
– Рэки – кто?
– Рэ-ке-ти-ры, – повторил по слогам Кривой Боцман. – Я вот тут сижу, тружусь в поте лица, лапу, как последняя собака, тяну, слезу у публики вышибаю, а они примчались и – хап-хап! – половины моего заработка как не бывало. Паразиты, в общем!
– А кем вы работаете! – полюбопытствовал Демагог.
– Это еще что за кадр? – с подозрением уставился на него Кривой Боцман.
– Ах, да – познакомьтесь! Это – Демагог. Для приятелей – Дима. Он у нас новенький. Профессорский кот…
– Оно и видно, что профессорский – жизни не знает, – проворчал Кривой Боцман. – Кем работаю… Какая разница – кем! Дело не в названии, а в результате.
– И ваше нищенство дает хороший результат? – снова поинтересовался любознательный Демагог.
– Нищенство?! – вдруг взвился Кривой Боцман. – Кого сказал про нищенство? Это – бизнес! Бизнес у меня такой! Понятно? У каждого свой бизнес! У нас свобода предпринимательства!
Про бизнес Демагог кое-что, конечно, слышал. Про него сегодня любая мышь в самом глубоком подполье знает. Это когда где-то что-то покупают, а потом то же самое в другом месте продают дороже. Но Кривой Боцман ничего не покупал и не продавал. Он просто выпрашивал подаяния. Демагога, к примеру, если он начинал приставать к домочадцам в надежде выклянчить кусочек полакомее, стыдили, а тут – бизнес…
– Так как же все-таки дела, бизнесмен? – подмигнув Демагогу, спросил в свою очередь Минтай.
– Когда как. Смотря сколько народу приезжает. Самый навар, конечно, в выходные. Эх, если бы еще эти прохвосты не требушили…
– А вы не отдавайте, – снова встрял в разговор Демагог.
– Ага, попробуй не поделись с ними, гадами, жизни потом рад не будешь. Лучше не связываться. Хотя обидно…
– С хозяином-то, наверное, лучше было? – сказал с каким-то намеком Минтай. – Никакие рэкетиры страшны не были.
– Ну уж нет! – решительно запротестовал Кривой Боцман. – Свободу я свою теперь никогда и ни на что не променяю!..
Бизнесмен-попрошайка в здешних краях появился не так давно, хотя нищенством кормился с младенчества. Обучил его этому бывший хозяин Кривого Боцмана, вначале собиравший подаяние на паперти главной городской церкви, а впоследствии – на кладбище. Здесь он и нашел бездомного котенка, который был тогда еще вовсе не Кривым Боцманом, а просто