Las impactantes declaraciones de Champollion tras haber descifrado los jeroglíficos desataron un nuevo interés por la investigación antes que la recolección. Por fin había una manera de aprender los secretos de la antigua civilización egipcia. Destacados estudiosos, como el arqueólogo clásico y viajero sir William Gell, alentaron a jóvenes prometedores. Uno de ellos era John Gardner Wilkinson (1797-1875), cuyos padres habían muerto cuando él era joven, dejándole de herencia unos modestos fondos privados. Mientras esperaba su nombramiento como oficial militar, realizó un viaje por los países del Mediterráneo. En Roma conoció a sir William Gell, quien probablemente poseía los mayores conocimientos sobre el antiguo Egipto en ese momento. El joven Wilkinson llegó a Alejandría a finales de 1821, armado con un poco de árabe y entusiasmo ilimitado. Esto ocurrió poco antes de que Champollion descifrara la escritura egipcia. Pero Wilkinson sabía lo suficiente del enfoque de Thomas Young sobre los jeroglíficos y los artefactos egipcios para estar mejor preparado que cualquier otro. Viajó río arriba y se sumergió en la egiptología.
Él era un tipo diferente de arqueólogo. Belzoni y sus semejantes eran excavadores, buscaban arte y objetos; en cambio, Wilkinson tenía una visión mucho más amplia de la egiptología. En ese sentido, estaba muy adelantado a su tiempo. Se dio cuenta de que la civilización y la gente del antiguo Egipto solo podrían ser comprendidas si se combinaban los hallazgos arqueológicos con las inscripciones.
El joven Wilkinson no tenía interés en adquirir artefactos. Era un copista de inscripciones, monumentos y tumbas, un verdadero estudioso del pasado. Aunque a mano alzada, su trabajo fue muy preciso para los estándares modernos, especialmente sus dibujos de jeroglíficos, que eran mejores que aquellos de los expertos de Napoleón.
Durante los siguientes doce años, Wilkinson viajó por muchas partes del valle del Nilo y el desierto. A veces estaba solo y algunas veces con su amigo James Burton. En otras ocasiones, un pequeño número de arqueólogos y artistas afines lo acompañaban. Para mantenerse seguros en este país lejano, adoptaron las costumbres turcas y se hicieron pasar por musulmanes, incluso con sus sirvientes.
Wilkinson comenzó su trabajo sin conocimiento previo de los jeroglíficos. Sin embargo, en 1823, Gell le envió una copia del informe de Champollion, lo que le hizo darse cuenta del progreso que había logrado el joven francés. Pero mientras mejoraban sus habilidades para comparar el copto con las palabras del egipcio antiguo, Wilkinson comenzó a notar que Champollion realizó un trabajo descuidado. Había cometido «terribles errores» con las inscripciones que descifró.
Wilkinson nunca conoció a Champollion, pero le disgustaba la manera en la que el francés buscaba la fama y no aceptaba la crítica a su trabajo: era hermético, peleaba mucho con otros académicos y hacía declaraciones falsas sobre su trabajo. Wilkinson, por el contrario, prefería permanecer en un segundo plano, hacer sus dibujos, registros y trabajar en la datación de los templos y tumbas.
Una vez que adquirió conocimiento sobre los jeroglíficos, Wilkinson, siempre curioso, cambió a otra investigación. A partir de 1827, pasó la mayor parte de su tiempo en la ribera occidental del Nilo en Luxor. Se instaló en la tumba de un alto funcionario llamado ‘Amechu (siglo XV a.C.), donde vivía en opulencia y disfrutaba de vistas magníficas del valle del Nilo. Colocó alfombras, levantó paredes para hacer habitaciones e instaló su biblioteca personal. Recibía a sus amigos y encendía fogatas sobre los sarcófagos de las momias en la tierra, una práctica común entonces (¡algo impensable hoy!).
Wilkinson no era madrugador, desayunaba a las diez y media, pero aun así logró muchas cosas, incluyendo la creación del primer mapa de los cementerios en la ribera occidental. Numeró las tumbas en el Valle de los Reyes y su sistema todavía se usa. Se concentró en las tumbas de los nobles y se dio cuenta de que eran una gran fuente de información sobre la vida egipcia. Los monumentos le ofrecieron la oportunidad de viajar en el tiempo y a la vida de los antiguos habitantes, como un espectador viendo los acontecimientos desplegarse en las paredes.
Me encanta explorar las pinturas de las tumbas egipcias, a pesar de que estén muy desvanecidas. En la actualidad todavía se puede presenciar vida en las propiedades de esos nobles: en una de las pinturas, un grupo de trabajadores se reúne para la cosecha bajo el ojo vigilante de un escriba; en otra, sacrifican al ganado; y en otra más, invitados vestidos elegantemente llegan a un festín. Incluso hay una figura de un noble pescando en compañía de sus gatos.
Wilkinson formaba parte de un pequeño grupo de estudiosos que le otorgó a la egiptología una base sólida entre la segunda y la tercera década del siglo XIX. Eran investigadores serios con pasión por su trabajo y por el conocimiento que emanaba de él. Trabajaban bien juntos y de manera independiente. Wilkinson dejó Egipto en 1833 con el proyecto de escribir un libro sobre la vida de los egipcios antiguos. Los egipcios. Su vida y costumbres (Manners and Customs of the Ancient Egyptians) apareció en 1837 y se vendió muy bien, pues su precio razonable lo puso al alcance de la clase media.
El libro transportaba a los lectores a un viaje a través del tiempo por el antiguo Egipto, ofreciendo una cantidad inmensa de información. La gente de la antigua civilización revivió gracias a los detalles de las pinturas, los papiros y las inscripciones. Wilkinson tenía el peculiar talento de poder comunicar la investigación importante y original a un amplio público. Su nombre cobró fama y la reina Victoria lo nombró caballero.
Champollion y Wilkinson fueron una nueva variedad de académicos. Pintaron un retrato vívido de una civilización pintoresca y vigorosa. Ambos llegaron a la conclusión de que la arqueología, por sí misma, no podía reconstruir las civilizaciones antiguas. Cualquier investigación seria dependía de un trabajo en equipo entre los excavadores y la gente que se ocupaba de las inscripciones y archivos escritos.
La magnífica narración de los egipcios que hizo Wilkinson situó los estudios formales de las civilizaciones antiguas en un lugar preponderante. La destrucción masiva a lo largo del Nilo fue cediendo para dar lugar a la investigación disciplinada.
Pasaron seis décadas hasta que llegaron nuevos copistas al Nilo, pero, gracias a Champollion y Wilkinson, ahora eran profesionales.
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EXCAVANDO EN NÍNIVE
Babilonia y Nínive, las dos grandes ciudades bíblicas, eran materia de novelas. En el Antiguo Testamento se habla del rey Nabucodonosor (quien reinó aproximadamente desde el 604 y el 562 a.C.), el gran rey de la antigua Babilonia (en el actual sur de Irak). Era un conquistador despiadado, famoso por mantener cautivos a los judíos en su capital. Las ganancias de su poderoso imperio crearon una ciudad espectacular. De acuerdo con informes griegos más tardíos, miles de esclavos erigieron las murallas de la ciudad, tan gruesas que carros podrían haber competido en carrera sobre ellas.
Según se dice, Nabucodonosor creó los hermosos jardines colgantes para las terrazas de su palacio, y se convirtieron en una de las siete maravillas del mundo antiguo. Aún se duda sobre su existencia. La capital desapareció con la caída de la civilización asiria. Los pocos viajeros europeos que lograron llegar a Babilonia se encontraron frente a un desierto árido de montículos polvorientos. Tuvieron que pasar muchos siglos para que los arqueólogos alemanes pudieran reconstruir algunas partes de la ciudad (véase capítulo 20).
Nínive estaba muy al norte del río, lo que ahora es Irak septentrional. En el año 612 a.C. fue una de las ciudades asirias más importantes, incluso la mencionan en el libro del Génesis de la Biblia. Según el profeta Isaías, Dios maldijo a los ninivitas arrogantes. Dejó a Nínive «desolada, árida como el desierto». No quedaron edificios ni templos a la vista. Los visitantes europeos más