Покончив с трапезой, человек отдает остатки волку, который сидит, как каменное изваяние, боясь даже вдохнуть лишний раз, чтобы не навлечь каким-то образом гнев хозяина и не остаться без ужина.
Они в пути уже три дня. Основной отряд охотников направился на север, а он со своим питомцем решил разведать места на юге, в которых они давно не бывали. Год выдался засушливым, дичи и рыбы было крайне мало, и перед торгонами замаячила угроза голода. Все, кто был способен передвигаться, занимались заготовкой пищи перед долгой суровой зимой. Несмотря на все усилия, запасов было очень мало, гораздо меньше, чем в прежние тучные времена.
Их племя обитало в этих малолюдных краях всего несколько поколений. Каким-то образом местный люд прознал об их появлении и поспешил сняться с насиженных мест. Слухи о безжалостных воинах бежали впереди них, и немало приукрашенные, внушали страх всем, от мала до велика. Так впервые их племя, вытесненное с жестокого юга, на котором много лет шли постоянные войны, получило возможность осесть и начать налаживать новую жизнь. В первые годы все шло хорошо – дичи было достаточно, непуганые животные сами шли в руки охотников; озера и реки кишели рыбой; другие дары тайги – ягоды и съедобные травы – слегка разнообразили их стол в летнее время. Передовые отряды без устали обшаривали окрестности, ходили в многодневные походы на далекий север, чтобы застраховать себя от случайных столкновений с местными племенами. Тогда-то и появились среди них те, кого впоследствии назвали Охотниками – не просто искусные воины, но и прекрасные следопыты, обладающие более острым, чем их сородичи, чутьем. Их было немного, но каждый стоил десятка, а то и двух, врагов.
Старики, которые еще помнили их прежнюю родину, все до единого ушли в Страну предков, родились и выросли новые поколения, не знавшие другой жизни, не видевшие степных просторов, не вдыхавшие горячий сухой воздух пустынь, никогда не преодолевавшие опасные горные перевалы. Их домом стала бескрайняя черная тайга. Прежние духи-хранители постепенно уступили место другим, хотя некоторые не покинули своих подопечных.
Человек тщательно заворачивается