– В победе?.. – слабая надежда шевельнулась в груди конкурсантки.
«Кажется, эта Мэг знает толк в подобных мероприятиях… А раз я теперь не одна, то, может быть…»
Гул толпы послышался впереди по коридору. Сквозь него то и дело прорывался чей-то уверенный женский смех.
«Нет-нет. Она просто делает свою работу. И хватит себя терзать. Я уеду самая первая… Зато снова увижу родителей».
– С подружками сейчас не болтайте. После сбора фуршет продолжится, тогда и наговоритесь, – продолжала инструктировать Мэг. – И, самый главный совет на сегодня: не ешьте пирожных с вишнями – ягоды с них легко скатываются и могут испачкать вам платье.
Глава 4 Кто 13-я?
Вход на террасу стремительно приближался к Имоджен. А сама она настолько ушла внутрь себя от захватившего её волнения, что двигалась вперёд будто во сне.
Одно лишь крутилось в голове: «Спину прямо. Мило улыбайся. И старайся никого не толкнуть».
Какие-то слуги суетилась около широкого выхода на гигантский крытый балкон. Впереди на фоне белых колонн и синего-синего неба мелькала нарядная светская толпа.
Мэг куда-то пропала. Имоджен услышала, как громкий фальцет произнёс её титул и фамилию, и кто-то мягко втолкнул её прямо в гущу светского приёма.
Придворные дамы и кавалеры, родственники участниц отбора и сами участницы, растворившиеся до времени в толпе – провинциальная графиня кое-кого знала по редким приёмам, которые устраивали родители – все они заполонили огромное пространство террасы.
На всякий случай юная графиня Ковард улыбалась всем старым и молодым припудренным лицам. И ей улыбались в ответ.
Приличия обязывали Имоджен начать с кем-нибудь приятную беседу. Но рядом не оказалось никого достаточно высокородного, кто мог бы рекомендовать её новым знакомым. К тому же где-то впереди маячили столы с закусками. Вот только она сомневалась, может ли сама подойти к столу и начать есть? Без гонга, молитвы и пожелания приятного аппетита дворецким… «А мама на этот счёт ничего не сказала. Где Мэг?»
Имоджен осматривалась в поисках личной помощницы, но видела только платья, кружева, оборки, причёски, цветы… Одуряюще пахло смесью сладких духов и пудрой…
Кто-то взял её под руку, подвёл к столу и сунул в руку чашку тёплого чёрного кофе – напитка, который всего 10 лет, как начали привозить из самой далёкой восточной страны – Чады, но который очень полюбился столичной знати.
– Мэг… – Имоджен отхлебнула жидкость, и в голове её сразу же прояснилось. – Спасибо большое. – Пожалуй, сейчас она искренне была рада присутствию личной помощницы.
– И вот это попробуйте. – На тарелке, протянутой Мэг, лежало нечто полосатое, напоминающее обрезанный бутерброд с ветчиной. – Канапе. Закуска по новой франкской моде. Кстати, франкийскую герцогиню зовут Николетт.
– Герцогиню?
– Принцессы у них закончились. Была одна, да и та вышла замуж за наследника Рёссена.
– Мм, –