– Свет Всемогущий, чего ты там не видела? Да ещё и ночью! Гулящих женщин?
– Ну, тёо-о-тя, – Имоджен приготовилась уговаривать упрямую родственницу.
Бровки она подняла ко лбу, а глаза расширила чуть больше, чем обычно. Но через секунду её лицо исказила гримаса страха, а из глотки непроизвольно вырвался крик…
Карета с треском накренилась влево и назад. Лошади взвились от дёрнувшихся оглоблей, а кучер неприлично выругался.
Тётя Борга не упала на Имоджен только благодаря тому, что успела упереться руками в стенки кареты:
– Приехали, леди! Опять колесо, будь оно неладно, – возвестил кучер очевидное.
Имоджен вздохнула. И вместе с тётей они начали выбираться из завалившегося назад экипажа.
– К такому решительно невозможно привыкнуть, – стонала тётка, больше для виду. Она в самом деле почему-то не спешила в душные городские стены.
Имоджен осмотрелась по сторонам. Вокруг до самого горизонта не наблюдалось ни одного дубового деревца. Зато в трёх милях от них светилась первыми вечерними огоньками такая желанная столица! И девушка была готова преодолеть это расстояние пешком, но…
– Истинной леди не подобает входить в столицу пешей. Я знаю, тётя.
– А я всего лишь хотела попросить тебя помочь поискать хвороста и сухой травы для костра. Пока не стемнело, детка.
Глава 2 В столице
Когда карета Имоджен подъехала к воротам Летней королевской резиденции, лицо девушки покраснело от стыда.
Вообще-то она краснела постоянно с той самой минуты, как их чиненный-перечиненный экипаж пересёк крепостную стену Лундевика.
В столице Имоджен на каждом шагу находила доказательства своей провинциальности. Её платье выглядело старомоднее, чем у хорошенькой цветочницы на углу. Местные девушки причесывались лучше, оставляя пару локонов по бокам, в то время как сама Имоджен «на выход» плела сложные косы, как делали девушки в Отфилде с незапамятных времён.
На постоялом дворе их встретили так, будто вовсе не были рады новым приличным постояльцам. Особенно покоробили Имоджен слова хозяйки «Молодого месяца», сказанные в спину:
– И едут, и едут, как тараканы, со всех углов. Сдался им этот отбор.
Имоджен и тётушка Борга в этот момент медленно поднимались по гниловатой лестнице в свои комнаты. Впереди шёл хозяин гостиницы, показывая, своим примером, что в сумраке затхлых коридоров вполне можно ориентироваться и без свечи.
– На светильниках экономим, – буркнул хозяин, предупреждая возможное недовольство.
Но тётка, обычно острая на язык, выглядела потерянной. А юной графине ещё ни разу в жизни не приходилось отстаивать собственный комфорт в поездках.
И тем более, она не могла припомнить ни одного случая, когда жизнь забросила бы её в столь неприятное заведение, где по узким коридорам носились запахи тухлой капусты, горелого масла и перегара. Провинциальные придорожные трактиры имели всего несколько комнат и оттого, наверное, казались Имоджен намного уютнее.
Девушка прислушалась