Стоя в очереди из карет претенденток, видя и сами эти кареты, глянцевые, со стеклянными оконцами, и чужую прислугу в нарядных ливреях, и количество багажа других девушек, Имоджен начала сомневаться, что та роза в деревянной шкатулке, чуть примятая и подсохшая в дороге из самой столицы, предназначалась именно ей.
– А может, это ошибка? – девушка разгладила подол своего бледно-розового платья и принялась расправлять на нём мелкие банты.
– Что? – оживилась тётя Борга.
– Может, ту розу с приглашением на отбор должны были отдать не мне?
– Вот так та-ак… А как же принц? Уже разлюбила? Какая ты, однако, ветреная, Имоджен!
От похрюкивающего смеха Борги девушку затрясло. Захотелось вцепиться в тёткино лицо и прокричать, что есть мочи: «Гадина! Как же я вас ненавижу!» Но вместо этого юная графиня Ковард молча отвернулась к окну.
– Милочка, никакой ошибки быть не может, – соизволила ответить любезная тётушка. – В Вестшире на сотни миль ты единственная девица с благородной кровью. У Ривзов наследник – мальчишка. А у Конрадов – две девчонки ростом по пояс. И этим рыжим рано ещё разъезжать по отборам.
– Вы тоже думаете, что это недостойное мероприятия? – Имоджен сжала губы в нитку.
– Отнюдь… – тётка задумчиво потёрла подбородки.
«Должно быть, взвешивает, что лучше: сказать правду и от души посмеяться или солгать, но обеспечить себе малюсенький шанс на старость вне стен какого-нибудь жуткого монастыря?»
Имоджен так и не дождалась развёрнутого ответа.
– Графиня Ковард! – объявил камергер в зелёной ливрее, встречающий кареты у ворот, и их старенькая карета тронулась.
«Поздно теперь отступать,» – девушка сжала кулачки и принялась молить Светлых и Тёмных, чтобы заднее колесо не отвалилось прямо сейчас, и она не опозорилась ещё больше.
Когда они поравнялись с прямым, как палка, камергером, распорядитель ворот подошёл к окну.
Тётя Борга молча, согласно инструкциям, прописанным в приглашении, протянула деревянную шкатулку. Камергер принял её и открыл крышку, из-под которой вырвался затхлый запах розы, сорванной 2 недели назад. С невозмутимым лицом он достал из шкатулки свёрнутое приглашение. Развернул и через какое-то время приветственно склонил голову:
– Наше почтение, милостивые дамы. Мы счастливы видеть вас на Королевском Отборе. Просим прощения за некоторые детали церемонии встречи. Но наш девиз: безопасность превыше всего. – Распрямившись, камергер обратился к кучеру. – Поезжай ко входу в Резиденцию, да не к парадному, а слева проедь, – и добавил тише, – а то застрянете там надолго. С минуты на минуту ожидаем принцессу из Джанапады, а у неё багажа сорок семь единиц.
Имоджен краем уха услышала камердинера и опять покраснела за свой единственный потёртый сундук с четырьмя платьями и бельём.
В комнате, куда её проводила