»Für die Apachen?« fragte Wyatt rauh. »Die leben oben in den roten Bergen bei dem großen Häuptling Cochise, den du glaubst verachten zu können. Wenn ich bei den Apachen sterben soll, dann mußt du mich hinauf in die Berge bringen.«
Mit einem Blick tiefster Verblüffung starrte der Indianer Chief den Weißen an.
»Das wagst du mir zu sagen?« krächzte er.
»Hast du eine Unwahrheit von mir erwartet?«
Die mächtige Brust des Indianers hob und senkte sich.
»Nein«, sagte er schließlich. »Ich habe den Stolz in deinen Augen gesehen, als du hier über den Hügel rittest. Du bist Wyatt Earp. Und dein Tod wird das größte Fest sein, das meine Krieger je erlebt haben.« Geschickt hatte er jetzt den Ausdruck Apachen vermieden.
Er hob die Rechte mit der Winchester und stieß einen heiseren Schrei aus.
Sofort setzten die Indianer ihre Pferde in Bewegung und nahmen in Schlangenlinie hinter ihrem Häuptling und dem Weißen Aufstellung.
»Ich werde meinen Männern noch nicht sagen, wer du bist. Es soll eine große Überraschung für sie werden, wenn sie morgen hören, wen ihr Häuptling eigenhändig an den kahlen Baum des Todes fesseln wird.«
Morgen? Lag das Camp der Rebellen noch so weit?
Der Marshal sollte es erfahren. Es lag noch sehr weit im Norden. Aber die Indianer ritten in Eile davon.
*
Zwei Tage waren vergangen.
Auf der Frenclyn Ranch herrschte eine sonderbare Stimmung. Seit der Nachtstunde, in der But Henry zurückgekommen war und berichtet hatte, was unten im Tal auf der Pferdewechselstation geschehen war, hatte Curly Bill die Ranch nicht mehr verlassen. Mit fanatischem, fast ängstlichem Eifer war er unentwegt damit beschäftigt, die schon so stark befestigte Ranch noch weiter gegen einen plötzlichen Überfall zu sichern. Er hatte seine Leute so verteilt, daß es selbst eine Maus schwer geworden wäre, unbemerkt durch den Palisadenzaun auf die Ranch zu kommen.
Nach zwei Tagen jedoch wurde den Tramps die Wache leid. Sie hatten nur wenig geschlafen, und die Verpflegung von der Ranch war schlecht. Zudem ärgerte es sie, daß Frenclyn seine Leute nach dem zweiten Tag zum Teil wieder hinaus auf die Weide schickte, während sie selbst wie Holzfiguren auf ihren Plätzen verharren sollten. Und bald verließen die ersten meuternd ihre Posten.
Luke Short war von einem alten Cowboy bewacht worden, der ihn einmal am Tage für fünf Minuten aus dem Schuppen führte und dann wieder hinten an die Bohlen zwischen dem Gerümpel fesselte. Das Essen, das schon für die Tramps sehr schlecht war, fiel für die Gefangenen geradezu haarsträubend aus.
Dennoch fühlte sich der eisenharte Texaner in recht guter Verfassung. Er hatte sich keineswegs aufgegeben und machte sich nur Sorgen wegen Jonny.
Dicht hinter dem Geräteschuppen saß einer der Tramps vor einer Schießscharte an der Fenz und unterhielt sich ungezwungen laut mit seinem Nachbarn, der sich nur ein Stück entfernt von ihm mit der gleichen Aufgabe langweilte.
Der alte Cowboy, der bei dem Texaner Wache hielt, war ein schweigsamer Bursche. Ein paarmal hatte Luke versucht, den stoppelbärtigen, mißmutigen Alten auszuhorchen, aber ohne jeden Erfolg.
Der Bursche, der hinter dem Schuppen hockte, hieß Jimmy. Schon hundertmal wurde er am Tag und in der Nacht von den anderen gerufen. Er war ein besonders geschwätziger Bursche. Luke Short kannte bereits seine ganze Lebensgeschichte, kannte die Namen aller Mädchen, die er haben wollte, und auch sonst alles, was den Schwätzer anging.
Ohne allen ersichtlichen Grund hatte der Bandit Jimmy Foster plötzlich die Schnute voll. Er begann zu krakeelen, spazierte auf und ab und ging an der Längsseite des Schuppens entlang auf den Hof zu.
Stampfende Schritte näherten sich vom Ranchhaus her, und dann war Curly Bills whiskyrauhe Stimme zu hören:
»Was soll das, Jim, bist du plötzlich übergeschnappt?«
»Nein, Boß, aber ich habe die Schnauze voll. Wir hocken hier Tag und Nacht hinter dem Zaun und starren die Pfähle an. Das ist doch Irrsinn. Was der Rancher uns vorsetzen läßt, ist der reinste Hundefraß. Sie haben uns Beute versprochen, einen Haufen Geld, tolle Weiber und was weiß ich sonst noch. Statt dessen hocken wir wie die Narren hinter einer Wand von Pfählen, die dieser hirnverbrannte Rancher um seinen Laden gezogen hat.«
»Wirst du dein Maul halten?« herrschte ihn der Desperado an.
»Nein, Brocius. Bloß, weil Sie die Hosen gestrichen voll haben, seit da neulich auf der Saunders Ranch der Marshal aufgetaucht…«
Ein klatschendes Geräusch unterbrach das Gebrüll des Tramps. Dann knackte ein Revolverhahn.
»Da hast du Pech gehabt, Curly Bill«, keuchte Jimmy Foster. »Ich bin schneller als du. Und den Faustschlag wirst du mir bezahlen. Überhaupt, wer bist du denn? Irgendeiner von den zahllosen Leuten, die Ike Clanton nachliefen. Ein großmäuliger Bursche, der nichts auf dem Kasten hat. Wyatt Earp und Doc Holliday haben im O.K.-Corral nicht nur Ike Clanton besiegt, sie haben euch alle fertiggemacht.«
»Da!« rief Curly.
Der Texaner, der dieser Auseinandersetzung mit äußerster Spannung gefolgt war, versuchte verzweifelt, durch die Bretterritzen etwas zu erkennen.
Ein Schuß peitschte über den Hof. Dumpf schlug der Körper eines Menschen gegen die Bretterwand. Dann drang die rauchige Stimme des Tombstoner Desperados an das Ohr des Texaners.
»Armseliger Dreckskerl. Hat sich eingebildet, einen Curly Bill schaffen zu können. Und ihr anderen merkt es euch, so wie ihm wird es jedem von euch ergeben, der meutert.
Was weiß denn dieser Idiot von Wyatt Earp? Nichts, überhaupt nichts. Wenn ich nicht vermuten müßte, daß ich mir den Marshal nur dadurch vom Leibe halten kann, daß ich Luke Short freigebe, lebte der Tex längst nicht mehr. Wyatt Earp war auf der Saunders Ranch. Und er war nicht zufällig da. Das weiß ich genau. Ich kenne ihn schließlich seit Jahren. Dieser Wolf hat es sich zum Ziel gesetzt, jeden Rebellen zu stellen.
Jetzt bin ich dran. Und wenn ich ihn schlagen will, dann brauche ich dazu meine ganze Energie und jeden einzelnen von euch. Wer aber nicht spurt, wird rücksichtslos ausgelöscht. Ich habe mir mit größter Anstrengung ein neues County gesucht und eine Crew geschaffen. Ich denke nicht daran, dies alles wegen einigen Feiglingen aufzugeben!« Dann schrie der Desperado mit lauter Stimme: »Und vergeßt es nicht: Ich bin Curly Bill, der größte lebende Rebell Arizonas!«
Als der Tote von der Hüttenwand fortgeschafft war, herrschte tiefste Stille auf dem Hof. Es gab ganz sicher nur einen einzigen Menschen, der seit wenigen Minuten glaubte, Grund zu haben, aufatmen zu können: Luke Short!
*
Im Schatten des Stationsgebäudes von Harpersville hockte, wie meistens, der verschrumpelte alte Stationshalter Hutkins. Über seiner erkalteten Pfeife tanzte beharrlich ein kleiner Mückenschwarm. Der Schienenstrang lag unter flimmernder Sonne.
Das Donnern und Poltern des herannahenden Zuges schreckte den Alten aus seinem Schläfchen auf.
Mechanisch erhob er sich, schob den Hocker mit tausendfach geübten Griff durch die Tür in den Raum, knüpfte sein Hemd zu und zwirbelte seinen Schnurrbart.
Wie immer, rollte der Zug auf die Station. Und wie fast immer, stieg niemand aus.
Die Lok stieß einen schrillen Pfiff aus, und als die letzten Wagen fortrollten, langte sich Hutkins mit der Linken den Hocker wieder heraus. Er saß kaum, als er wie von der Tarantel gebissen wieder hochfuhr.
Schlängelnd war der letzte Wagen vorübergerollt, und nun stand drüben