Только боги-братья знают, сколько жизней и судеб сломал жестокий праздник зимней ночи. Впрочем, эти темные времена давно остались в прошлом, и сейчас ловля невест представляла собой совсем иное зрелище. От старого обычая остались лишь плащи из звериных шкур и традиция ловить убегающих девиц. Правда, теперь парень, поймавший девушку, не мог требовать от нее ничего больше поцелуя, и большинство девушек заранее сговаривались со своими поклонниками, тишком передавая им ленту или какой-то другой приметный знак, по которому можно будет отличить своего ухажера в толпе. Молодежь давно уже считала охоту за поцелуями, как называли в народе ночные гуляния в зимнюю ночь, веселым развлечением, и редко кто вспоминал о том, что они собой представляли хотя бы сотню лет назад.
Зорка в тот день проснулась рано, еще до света, быстро оделась и, подхватив домашние туфли, бесшумно спустилась на кухню. Девушка умылась остатками воды, вычистила очаг и вышла на крохотный дворик, который они делили с соседями. По счастью у них во дворе был небольшой колодец, и Зорка в который раз возблагодарила богов-братьев за это, ведь иначе ей пришлось бы идти до ближайшей площади, и тащить ведро с ледяной водой через весь квартал. Она сняла с колодца задубевшую крышку, покрытую снегом и принялась разбивать лед в колодце длинным железным прутом. Пока девушка возилась с ледяной коркой, уже начало светать. Когда ей удалось зачерпнуть и поднять воду, Зорка склонилась над колодцем, чтобы снова опустить туда ведро на веревке, и задержала взгляд на темной глади воды, заключенной в неровное кольцо льда. На секунду, прежде чем Зорка отвела взгляд от плавающих внизу ледяных крошек, ей почудилось, будто кто-то глядит на нее из этой черноты.
Девушка отпрянула и поспешила поставить крышку на место, она вспомнила тот сон, что привиделся ей после визита короля и королевы. Этой зимой Зорка видела своими глазами, как стремительно стареет бабушка Текла. Разговор с хранителями по просьбе короля лишь еще сильнее подточил ее здоровье. «Рано или поздно дар пророчества перейдет к тебе, Зоренка» – говорила ей бабушка, и девушка понимала, что она имеет ввиду. Когда Текла умрет, Зорка сможет сама обращаться к хранителям ледяного озера. При мысли об этом ей стало не по себе. Зорке никогда не нравились хранители. Они были капризны, коварны и порой попросту пугали ее. Сон, что приходил к ней, не на шутку встревожил Зорку, ведь если она увидела хранителей так ясно, это могло означать только одно – бабушка уже близка к смерти. Правда, сон этот больше не повторялся, и Зорка на какое-то