– Жора, иди! – повернулся ко мне Кретов. – А я тут пока один.
Стрелок-радист лежал, привалившись спиной к пустому снарядному ящику. Из-под прижатых к животу ладоней, расплываясь по замызганному бушлату тёмным пятном, сочилась кровь.
– Как же ты так, Валера, – разрывая зубами упаковку от индивидуального пакета, спрашивал я. А в голове крутились слова Сергея о приметах. Вот ведь чёрт, накаркал всё-таки!
– Осколок, – виновато просипел радист.
Валера старался терпеть, но его глаза буквально кричали о переживаемой им боли.
– Терпи, брат, терпи, – приговаривал я, наматывая на рану виток за витком бинт из пакета.
– Жора, помоги! – крикнул Сергей.
Я растерянно посмотрел на Валеру.
– Помоги, – белыми словно мел губами прошептал тот. – Иначе все здесь ляжем.
– Я сейчас, я быстро. Ты потерпи.
Я схватился за лом и натянул гусеницу, а Серёга вставил палец.
– Готово! – крикнул он. – Дальше я сам.
– Ты как? – заглянул я в глаза раненого, вернувшись назад.
Ответом мне было молчание. Валера, прикусив губу, смотрел остановившимися глазами мимо меня.
– Чёрт! Я же говорил, – раздался у меня за плечом голос Сергея. – Давай его на броню.
В последний раз, на наших руках, взбирался стрелок- радист на броню своего танка. А я думал о превратностях военной судьбы. Оказывается, не всегда гибнет весь экипаж, бывает и так.
Глава 5.
БЕССМЕРТИЕ
Вот так закончился этот день Старого Нового года. Четырнадцать человек своей роты представил в этот вечер к наградам наш политрук. Весь наш экипаж за пять подбитых танков представили к «звездочкам»8. Валеру – посмертно.
– Отходим на отдых, – хмуро сообщил нам Кретов, после очередного сеанса связи с комбатом. – Нашли время отдыхать.
– Ты не прав, командир, отдых нужен, – укоризненно покачал головой Сергей. – Воевать надо в полную силу, а мы уже вымотались. Да и стрелка-радиста нового надо присмотреть.
– Кого пришлют, с тем и в бой пойдём. Дадут тебе время присматриваться, – поморщился Саша.
– Э-э, не скажите, товарищ политрук. Ведь мы нынче кто? – поднял вверх указательный палец механик. – Мы с вами герои-орденоносцы. Назовите хотя-бы ещё один экипаж из нашей славной Четырнадцатой бригады, который в одном бою уничтожил пять вражеских машин… Нет такого…
– Кончай болтать, механик, двигаемся в батальон, – махнул рукой Саша. – Там и Валеру помянем.
В батальоне нас встретили как героев, с богатым столом и боевыми сто граммами.
– Валеру помянем и спать, – отрезал Кретов, когда ребята просили его разрешить немного посидеть. – Я бойца своего не сберёг, что уж тут праздновать?
– Ну, ты это брось, замполит. Погиб парень, не один он, каждый день с фронта идут тысячи похоронок, всех не ужалеешь, – хмуро сказал ему комбат.
– Согласен, товарищ майор, но это был мой солдат.
– Ну