В XIV в. папство подпало под власть французской короны. В 1309 г. резиденция пап с их согласия была перенесена во французский город Авиньон, где и находилась до 1377 г. Здесь, под покровительством короля, папы чувствовали себя намного уверенней. Тем более что им предоставлялись многочисленные льготы, а расплачивались папы тем, что назначали на престижные духовные должности практически только одних французских кардиналов.
Пребывание пап в Авиньоне печально сказывалось на делах в Италии, где местные феодалы и знать стали слишком вольготно себя чувствовать и разорять города. В 1377 г. папа Григорий XI (1370—1378) вернул папскую резиденцию в Рим.
Таковы наиболее яркие страницы истории папства и Ватикана в Средние века.
Эпоха Возрождения в Папской области стала временем правления т.н. пап-меценатов, на века скомпрометировавших римскую курию в глазах человечества и ставших главными виновниками Реформации и раскола католической церкви, породившей церкви протестантские. Это время наполнено для Италии многочисленными мелкими войнами. Но это было и время расцвета итальянского искусства и архитектуры, покровителями которых и выступили римские папы.
Понтифики увлеклись искусством с не меньшей страстью, чем войнами и борьбой за власть. Мастера и художники искали у них покровительства и средств. Первым папой-меценатом стал папа Николай V (1328—1330). Он был знаком с идеями гуманизма, увлекался античной литературой. С молодых лет будущий папа тратил огромные средства на приобретение старинных рукописей. Его собрание составило основу будущей Ватиканской библиотеки. Коллекция папы насчитывала 794 латинские и 353 греческие рукописи. Пергаментные рукописные книги были украшены богатыми миниатюрами и имели красивые переплеты, выполненные из изысканного малинового бархата.
Папа Николай V начал реконструкцию Рима – реставрацию церквей и домов, но в поисках средств на покровительство и меценатство он же открыл повсеместную торговлю индульгенциями (свидетельствами о полном или частичном отпущении грехов; от латинского indulgentia – милость).
Надгробие папы Николая V
Папа Павел II (1464—1471), большой любитель роскоши, воздвиг для себя Палаццо Венеция. Для его строительства использовали камни старинного Колизея, поскольку они были в те годы самым доступным строительным материалом.
Однако первым папой, почувствовавшим себя вполне уверенно в Риме, стал все-таки знаменитый Сикст IV (1471—1484). Родом он был из рыбаков, а потому обладал вполне демократичным характером. При этом именно он ввел инквизицию в Испании и благословил массовые сожжения еретиков. Первое такое сожжение произошло в 1481 г. в Севилье.
Законы Сикста IV превратили Испанию в самую мрачную страну Европы, где до начала XIX в. пылали костры инквизиции. Только представьте эту цифру: за три с половиной столетия инквизиция сожгла около 36 тыс. человек.
Положительной