Главной практической целью жизни Ленина стало отныне добиться революции в России. Пусть Россия отстала, считал он, пусть её пролетариат слаб, пусть российский капитализм ещё далеко не развернул всех своих производительных сил – не в этом дело. Главное – совершить революцию.
В 1893 году Ленин приехал в Санкт-Петербург, занимался марксистской политэкономией, историей русского освободительного движения, историей капиталистической эволюции русской пореформенной деревни и промышленности.
По словам Потресова, этот «невзрачный и грубоватый» человек, лишенный обаяния, оказывал «гипнотическое воздействие»: «Плеханова – почитали, Мартова – любили, но только за Лениным беспрекословно шли, как за единственным бесспорным вождем».
В мае 1895 года Ульянов выезжал за границу, где встретился в Швейцарии с Плехановым. В 1895 году вместе с Ю.О. Мартовым объединяет разрозненные марксистские кружки в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ближайшей целью для него становится свержение самодержавия.
В декабре 1895 года, как и многие другие члены «Союза», Ульянов был арестован, более года содержался в тюрьме и в 1897 году выслан на три года в село Шушенское Енисейской губернии.
В 1898 году в Минске, в отсутствие лидеров Петербургского Союза борьбы, состоялся I съезд РСДРП в количестве 9 человек, который учредил Российскую социал-демократическую рабочую партию, приняв Манифест. Находившиеся в сибирской ссылке руководители «Союза борьбы» решили объединить разбросанные по стране многочисленные социал-демократические организации и марксистские кружки с помощью газеты.
После окончания ссылки в феврале 1900 года Ленин, Мартов и Потресов объезжают российские города, устанавливая связи с местными организациями.
В апреле 1900 года в Пскове состоялось организационное совещание по созданию общероссийской рабочей газеты «Искра». 29 июля 1900 года Ленин выезжает в Швейцарию для осуществления выпуска газеты. В среднем тираж газеты составлял 8000 экземпляров, а некоторых номеров – до 10000 экземпляров. Распространению газеты способствовало создание сети подпольных организаций на территории Российской империи.
С 17 июля по 10 августа 1903 года в Лондоне проходил II съезд РСДРП. Программа партии, принятая на нем, состояла из двух частей – программы-минимум и программы-максимум; первая предполагала свержение царизма и установление демократической республики; вторая часть определяла конечную цель партии – построение социалистического общества и условия достижения этой цели – социалистическую революцию и диктатуру пролетариата.
Революция 1905–1907 годов застала Ленина за границей, в Швейцарии. На III съезде РСДРП,