– Кто придумал название вашей стране? – не унимался Артём.
Брат с сестрой в замешательстве переглянулись, потом Настя слегка нахмурилась.
– Не знаем, кто придумал… Но само название значит, что в нашей стране пользуются равными правами все: любой листик и самая крошечная бабочка.
Её бровки сошлись ещё больше:
– Раньше так и было…
– А теперь?
Но ответить она не успела. В густой траве, такой сочной на вид, словно была она ненастоящей, Тёма вдруг заметил крошечных девочек в разноцветных полупрозрачных балахончиках. Похоже, они играли в салки и получали от этого массу удовольствия. Их тоненький смех Тёмка поначалу принял за стрёкот кузнечиков… Раскрыв рот, он смотрел на бегающих у его ног девочек.
– Эт-то к-кто? Эльфы?
Проследив его взгляд, Настя отозвалась совершенно спокойно:
– Нет, это лельки. Эльфы у нас не живут. У них своя страна.
«Я перегрелся, что ли? – едва не взвыл Артём. – Или они издеваются? Но я ведь своими глазами вижу… Этого не может быть…»
– Ты не слышал про Лелю? – догадалась Настя.
– Похоже, он вообще ничего не знает, – буркнул Джек.
Вытащив из кармана перочинный ножик, он принялся обстругивать палочку, поднятую с земли. Делал он это ловко, но так увлечённо, будто не было на свете более важного занятия. Тёмка вдруг поймал себя на мысли, что с тех пор, как ушёл отец, и они перестали устраивать в лесу пикники, он сам не держал в руках ни ножика, ни палки. Дом Якова тоже был за городом, но там почему-то ничего не хотелось… Только уехать поскорей.
С трудом оторвав взгляд от умелых рук Джека, он спросил:
– Леля – это кто?
– Покровительница первых цветов…
– И юных девушек, – ухмыльнулся её брат.
– А лельки – это её свита.
Тёма начал внезапно осипшим голосом, потом прокашлялся:
– И они – настоящие?
– Хочешь потрогать?
Присев, Настя протянула к лелькам раскрытые ладони. Но девочки, увлёкшиеся игрой, не заметили этого. Только одна оглянулась на людей и подбежала к Насте, беззаботно помахивая подолом жёлтого балахона. Посмотрела в глаза, и смело взошла на ладонь девочки.
Осторожно поднявшись, Настя шагнула к Тёмке и протянула руку.
– Дай ей палец…
Не веря тому, что происходит, он осторожно вытянул мизинец (остальные показались огромными!), и лелька бесстрашно ухватилась за него маленькими ручками. Они были меньше лапок новорожденного котёнка, которого Тёма брал на руки, когда окотилась их кошка. Аське тогда было года два, и она старательно приучала котят к горшку и перетаскивала их, крепко ухватив за шейку. Ему всерьёз было страшно, что сестра удушит всех по очереди…
Лелька неразборчиво лопотала, смеясь над чем-то понятным ей одной. Личико её показалось Тёмке мультяшным – огромные синие глаза и вздёрнутый носик.
– Она рада с тобой познакомиться, – разобрала Настя.
– Я…