Прошёл ёлки, вышел к поляне, где произошло необратимое. Пока он плёлся и углубился в себя, позабыв, что находится в нижних лесах, где зверь мог напасть на него в любую секунду или он запросто угодить в ловушку разбойников, а теперь, как стало известно, столкнуться с бесами, всё представлял, что бы было, если вернуть минувшее утро. Стал бы он что-то изменять? А если бы вся охота прошла как всегда довольно спокойно без малейшего намёка на тщательно скрываемый его дедушкой ужас. Все дни так в его жизни проходили. А сегодня всё по-другому. Стоило всего-то зайти дальше обычного, осмелиться на нечто большее, рискнуть. И новой волной ледяного страха точно колкими иглами по спине его взбудоражили в глуши мёртвого леса голоса. Люди недалеко впереди смеялись.
Он заметил их в опасной близи – никуда не скроешься, почти что ударился лбом об их спины. Времени на раздумья нет, как и негде укрыться. Его присутствие, несомненно, заметят, и Арон сделал то, что первое пришло в замученную сегодняшними бедами голову. Он выкинул колчан со стрелами куда подальше, подозрительным шумом заставив двоих мужиков обернуться.
Один был крупнее своего товарища серобородый с тёмно-русыми волосами до широченных плеч и густыми бровями. Его суровое выражение лица с грубыми чертами – прищуренные серо-зелёные глаза, крупный нос, не раз сломанный, массивная челюсть – словно ему не составит труда прикончить очередного путника, припугнуло Арона. На нём надета куртка, сшитая из шкуры и шерсти медведя, а во всём остальном все трое схожи: лёгкое охотничье облачение, сумка и оружие. В отличие от своего напарника второй казался не таким отпугивающим, он располагал к себе без слов – улыбающийся, по виду добряк и такой же длинноволосый и небритый странник, редко обитающий среди людей. Глаза голубые, как небо, волосы рыжие, но, сказать по правде, не огненного цвета, скорей они были чуть светлее бурого на грани с рыжим. Зато наряд подстать лису сочетался с его-то цветом волос, накидка из шкуры лиса украшена клыками и когтями пойманных животных, а к сумке пришит лисий хвост. И всё же не хотелось бы наткнуться на эту парочку одному в лесу. Боязно. Но это было первое впечатление.
Нахлынуло переживание умственного ступора от неготовности к стольким неожиданностям, и заслуга выйти из него принадлежала рыжему, зычно возгласившего:
– Лес нынче молчаливый, как и он.
И охотник указал пальцем на кровью пропитавшее зе И охотник указал пальцем на кровью пропитавшее землю тело. Арон предпочёл промолчать, кивнул и изобразил удручённую гримасу. Напрягаться пришлось не сильно, было бы тяжелее, если вдруг понадобилось бы польстить и искренне улыбнуться.
– Парень, у тебя стрелы упали, – велегласным голосом промолвил второй, тот, что крупнее.
– Какие стрелы? – отозвался Арон, но глупец из него вышел никудышный.
– То есть это не