– Включай «полет», управляй движением с помощью джойстика, но без резких рывков, чтоб нас не швыряло из стороны в сторону, а ногу всегда держи на педали тормоза, – принялась наставлять меня Ласка как ни в чём ни бывало.
Я щелкнул клавишей, плавно приподнял светящийся набалдашник и сдвинул по ходу, ощутив ладонью его упругое сопротивление. Гравилёт послушно взвился в чужое небо и помчался вперед. Наблюдая за показаниями приборов и прислушиваясь к подсказкам наставницы, я стал нарабатывать навыки вождения. То я свечой взмывал к звездам и там, в вышине, зависал в черной бездне или же нёсся по орбите над безжизненной корявой поверхностью планеты-незнакомки; то смело пикировал на скалистые гребни и – для прикола – резко тормозил в полуметре от какого-нибудь гранитного уступа; то на бреющем полете низко-низко проносился над растрескавшейся магмой, с диким креном огибая каменистые громады. Я – летал! И ликованье распирало мою душу. Мне даже почему-то вспомнился Горьковский буревестник, гордо реющий над седым от пены морем…
– Неплохо-неплохо! – похвалила меня Роза в конце урока. – Дома ещё потренируйся в управлении гравилётом на трехмерном гомоцентричном экране. Найди в каталоге игру «Планета Бульба», пролети сквозь её пояс астероидов в ручном режиме, научись уворачиваться от обломков или расстреливать их, прибульбись пару раз в разных режимах; возвращаясь обратно, снова пересеки кольцо, но только уже на мысленном управлении. Как понял, ученик?
– Будет сделано – учитель! – бойко ответил я с серьезным видом и спросил: – Бульба, это вымышленный мир?
– Нет. Это шестьдесят вторая планета Церралона, а Альба, над которой ты сейчас летал, вращается вокруг него же, но по двадцать шестой орбите. Они на самом деле существуют; игра является их точной копией, – ответила Ласка и тронула меня за руку. – Что собираешься делать вечером после выполнения домашнего задания?
– Хочу устроить небольшую пирушку с земля́чками.
– Очень жаль, Ник, – грустно улыбнулась она. – Очень жаль.
Глава семнадцатая
Встреча с гуманоидом Крыпсом
1
Вечером, выйдя из своего транслифта, я по визору обратился к служанке:
– Люсик! Привет! Я уже дома. Принеси, пожалуйста, что-нибудь поесть в мою комнату. У меня сегодня наметилось много дел.
– Как скажешь, Фомич. Очень рада тебя слышать, – приветливо отозвалась Люси. – Я сегодня на ужин сделала – из твоего старого рациона – голубцы с острой подливочкой, а из современных блюд приготовила отбивные из карликовых агуцианских гиппопотамов, суфле из чик-чириковых яиц и заливное по-турански из клябиковых язычков. Икорки поющей положить?
– Давай и икорки. Посмотрим, что она запоёт.
После душа и трех кругов в бассейне – баттерфляем, я у себя