Mit diesem Verfall des Geldwertes mündete der lange Prozess des endgültigen Niedergangs des Imperiums in einen Zyklus, der den heutigen Lesern vertraut erscheinen könnte: Die Münzentwertung reduzierte den realen Wert des Aureus, erhöhte die Geldmenge und erlaubte es dem Kaiser, weiterhin leichtfertig zu überziehen, führte aber schließlich zu Inflation und Wirtschaftskrisen, die die irregeleiteten Kaiser durch weitere Münzentwertungen zu lindern versuchten. Ferdinand Lips fasst diesen Prozess mit einer Lektion für Leser aus der heutigen Zeit zusammen:
Es sollte für die modernen keynesianischen Ökonomen wie auch für die gegenwärtige Investorengeneration von Interesse sein, dass die römischen Kaiser zwar verzweifelt versuchten, ihre Wirtschaft zu „managen“, aber letztlich alles nur noch schlimmer wurde. Es wurden Preis- und Lohnkontrollen eingeführt sowie gesetzliche Zahlungsmittelgesetze verabschiedet, aber es kam dem Versuch gleich, die Gezeiten aufzuhalten. Raub, Korruption, Gesetzlosigkeit und ein kopfloser Wahn für Spekulationen und Glücksspiele zerstörten das Reich wie eine Plage. Mit einem derart unzuverlässigen und entwerteten Geld wurde die Spekulation mit Rohstoffen viel attraktiver als deren Herstellung.6
Die langfristigen Folgen für das Römische Reich waren verheerend. Obwohl Rom bis zum zweiten Jahrhundert n. Chr. nicht als eine vollwertige freie marktkapitalistische Wirtschaft bezeichnet werden kann, da immer noch zahlreiche staatliche Wirtschaftseinschränkungen in Kraft waren, schuf Rom mit dem Aureus dennoch den damals größten Markt der Menschheitsgeschichte mit der größten und produktivsten Arbeitsteilung, die die Welt je gesehen hatte.7 Die Bürger Roms und der Großstädte deckten ihre Grundbedürfnisse durch den Handel mit den entlegensten Ecken des Reiches, was das Wachstum des Wohlstands und den verheerenden Zusammenbruch des Reiches erklärt, den es erlitt, als diese Arbeitsteilung auseinanderbrach. Als die Steuern stiegen und die Inflation die Preiskontrollen unmöglich machte, begannen die Bewohner der Städte auf unbewohnte Landstriche zu fliehen, wo sie zumindest eine Chance hatten, sich selbst zu versorgen und wo ihnen ihr fehlendes Einkommen die Zahlung von Steuern ersparte. Die komplizierten zivilisatorischen Gegebenheiten des Römischen Reiches und die große Arbeitsteilung in Europa und im Mittelmeerraum begannen zu zerfallen. Die Nachkommen des Reiches wurden zu autarken und isoliert voneinander arbeitenden Bauern, welche schließlich zu Leibeigenen wurden, die unter der Herrschaft von Feudalherren lebten.
BYZANZ UND DIE BYZANTINISCHEN GOLDMÜNZEN
Der Name des Kaisers Diokletian wird seit jeher mit Steuer- und Geldschikanen in Verbindung gebracht, und das Imperium erreichte unter seiner Herrschaft seinen Tiefpunkt. Ein Jahr nach seiner Abdankung übernahm jedoch Konstantin der Große die Führung des Reiches und schaffte es, das Schicksal des Reichs zu wenden, indem er wirtschaftlich verantwortungsvolle Richtlinien und Reformen einführte. Konstantin, der erste christliche Kaiser, verpflichtete sich, den Solidus ohne Münzentwertung oder Entwertung bei 4,5 Gramm Gold zu halten und begann ihn 312 n. Chr. in großen Mengen zu prägen. Er zog nach Osten, gründete am Knotenpunkt zwischen Asien und Europa Konstantinopel und das oströmische Reich, das den Solidus als seine Münze übernahm. Während Rom seinen wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Verfall fortsetzte und 476 n. Chr. schließlich zusammenbrach, überlebte das Byzantinische Reich 1.123 Jahre lang, während der Solidus zur dienstältesten soliden Währung in der Menschheitsgeschichte wurde.
Das Erbe Konstantins bei der Aufrechterhaltung der Integrität des Solidus machte die Münze zur bekanntesten und anerkanntesten Währung der Welt. Der Solidus wurde schließlich als byzantinische Goldmünze bekannt. Während Rom unter bankrotten Kaisern brannte, die es sich nach dem Zusammenbruch ihrer Währungen nicht mehr leisten konnten, ihre Soldaten zu bezahlen, blühte Konstantinopel auf und florierte für viele weitere Jahrhunderte dank seiner steuerlich und finanziell verantwortlichen Haltung. Während die Vandalen und Westgoten in Rom wüteten, blieb Konstantinopel jahrhundertelang wohlhabend und frei von Invasionen. Ebenso wie Rom fiel Konstantinopel erst, nachdem seine Herrscher mit der Entwertung der Währung begonnen hatten, ein Prozess, von dem Historiker glauben, dass er unter der Herrschaft von Konstantin IX. Monomachos (1042 – 1055) begann.8 Mit dem monetären Niedergang kam der fiskalische, militärische, kulturelle und spirituelle Niedergang des Reiches, der sich mit zunehmenden Krisen fortsetzte, bis es 1453 von den Osmanen übernommen wurde.
Selbst nachdem die Byzantinische Goldmünze entwertet war und ihr Reich fiel, existierte sie weiter, indem sie als Vorlage für eine andere Form von solidem Geld diente, das bis heute weit verbreitet ist, obwohl es keine offizielle Währung mehr ist: der islamische Dinar. Als der Islam während des goldenen Zeitalters von Byzanz aufstieg, zirkulierten die Byzantinische Goldmünzen und die ihr in Gewicht und Größe ähnlichen Münzen in den Regionen, in denen sich der Islam verbreitet hatte. Der umayyadische Kalif Abdul-Malik ibn Marwan legte das Gewicht und den Wert des islamischen Dinars fest und prägte ihn 697 n. Chr. mit dem islamischen Shahada-Kredo. Die Umayyaden-Dynastie endete und es folgten weitere islamische Staaten; dennoch wird der Dinar weiterhin in islamischen Regionen in den ursprünglichen Gewichts- und Größenangaben der byzantinischen Goldmünze gehalten und ist weit verbreitet. Bis heute wird er für Mitgiften, Geschenke und verschiedene religiöse und traditionelle Bräuche verwendet. Im Gegensatz zu den Römern und Byzantinern hing der Zusammenbruch der arabischen und muslimischen Zivilisationen nicht mit dem Zusammenbruch ihres Geldes zusammen, da sie die Integrität ihrer Währungen über Jahrhunderte hinweg bewahren konnten. Der Solidus, der erstmals von Diokletian im Jahre 301 n. Chr. geprägt wurde, hat seinen Namen in byzantinische Goldmünze und islamischer Dinar geändert, aber er zirkuliert noch heute. Siebzehn Jahrhunderte lang haben Menschen auf der ganzen Welt diese Münze für Transaktionen verwendet und damit die Handelbarkeit von Gold im Laufe der Zeit unterstrichen.
DIE RENAISSANCE
Nach dem wirtschaftlichen und militärischen Zusammenbruch des Römischen Reiches entwickelte sich der Feudalismus zum wichtigsten gesellschaftlichen Organisationsmodell. Die Vernichtung des soliden Geldes war ausschlaggebend dafür, dass die ehemaligen Bürger des Römischen Reiches zu Leibeigenen wurden und der Gnade Ihrer lokalen Feudalherren ausgesetzt waren. Das Gold konzentrierte sich in den Händen der Feudalherren. Die wichtigsten Geldformen, die für die europäische Bauernschaft zu dieser Zeit zur Verfügung standen, waren Kupfer- und Bronzemünzen. Ihr Angebot ließ sich leicht vergrößern, da die industrielle Produktion dieser Metalle mit dem Vormarsch der Metallurgie immer einfacher wurde, was sie zu sehr schlechten Wertspeichern machte. Zusätzlich gab es Silbermünzen, die üblicherweise auf dem ganzen Kontinent entwertet oder betrügerisch manipuliert wurden und nicht standardisiert waren, was ihnen eine schlechte Verkäuflichkeit im gesamten Handelsraum und eine Einschränkung des Handelsumfangs auf dem gesamten Kontinent einbrachte.
Steuern und Inflation hatten den Reichtum und die Ersparnisse der europäischen Bürger vernichtet. Neue Generationen von Europäern wurden geboren, die auf kein großes Erbe Ihrer Vorfahren zugreifen konnten. Das Fehlen eines weithin akzeptierten soliden Währungsstandards schränkte den Handelsspielraum stark ein, schloss Gesellschaften voneinander ab und verstärkte die Kleinstaaterei, da einst wohlhabende und zivilisierte Handelsgesellschaften in das dunkle Zeitalter der Leibeigenschaft, Engstirnigkeit, der Krankheiten und der religiösen Verfolgung zurückfielen.
Während es allgemein anerkannt ist, dass der Aufstieg der Stadtstaaten Europa aus dem Mittelalter in die Renaissance geführt hat, ist die Rolle des soliden Geldes während dieser Epoche weniger bekannt. In den Stadtstaaten konnte man in Freiheit arbeiten, produzieren, handeln und einen neuen Wohlstand