Они поочередно сняли противогазы, закрепив их на крюки возле груди. Все пятеро были очень похожи. Огромные челюсти, кривые носы и звериные оскалы – вот что их объединяло. Но тот, что стоял в центре нагонял ужаса больше остальных. Он смачно сплюнул и, скривив правый угол губ, со свистом втянул воздух через зубы. Лицо пересекало множество мелких шрамов, верхняя губа вывернута практически наизнанку. В теле он был крупнее остальных.
– Приветствую тебя достопочтимый предводитель пустынников и наш благодетель, – начал обыкновенное завывание магистр.
– К черту все это, – коротко отрезал крупный, – я Пустой, сто раз повторял уже.
Четверо рассмеялись.
– Уважаемый, Пустой, рады видеть тебя в наших стенах.
– Ага, – он втянул воздух уголком губ и с улыбкой обернулся, бросил незнакомое слово и снова повернулся к магистру, – дань на месте?
– Хотелось бы отметить, это обмен, а не дань. У меня за плечами гордый народ.
Пустой чуть не подавился слюной, затем нервно хохотнул и снова сплюнул под ноги дядя Леше.
– Я принес двадцать кассет для воды, десять ящиков тушенки, семена растений и мешок аккумуляторов. Три туши черных коров. Где твоя дань?
Голос предводителя пустынников был низок, словно звериный рык. Глаза смотрели прямо немигающим взглядом. Олегу сделалось не по себе. В те минуты, когда он смотрел на пустынников, все сразу в его голове становилось понятно. Почему убежище проиграло в войне, и почему те с легкостью выживают на поверхности.
– Семьдесят шкур, древние вещи по твоему выбору, свинина, грибы, злаки, – с поклоном ответил магистр, не прекращая улыбаться и буквально источать радушие.
Пустынники переглянулись.
– А как же девки?
В зале царило молчание.
– И это тоже, на ваш выбор, – по взмаху руки магистра из толпы шагнули вперед двенадцать девушек.
Трех из них ждет участь уйти наверх с пустынниками. Что с ними делали там, Олег не знал и вряд ли знал хоть кто-то в убежище. Жители могли только догадываться, и эти догадки были омерзительны.
Девушки дрожали. На побледневших лицах сжаты в тонкую полоску бескровные губы, а над ними красовались воспаленные заплаканные глаза. Девушки жались друг к другу, стараясь спрятать хотя бы одно плечо, хотя бы на несколько сантиметров быть дальше от злой судьбы, чем остальные девушки. Невинные жертвы искали глазами родителей, не веря в происходящее и умоляя прекратить эту жестокую торговлю людьми, но родители отводили взгляды.
Пустынники разошлись, ковыряться в корзинах с представленным товаром. Они грубо раскидывали содержимое ящиков, некоторые переворачивали, что-то сразу совали в карман, что-то откладывали.
Пустой подошел к девушкам.
Он стал напротив первой и сразу