– Спасибо, – поблагодарил Артемьев.
Однако на первом этаже прапорщика они не застали.
– Обойдёмся без новой формы. Заедем в магазин за продуктами, потом – в гостиницу. Оставим там свои вещи и – в путь! – решил Артемьев.
Военный вертолёт направлялся в сторону горной гряды. Алексей сидел рядом с кабиной пилота и с интересом смотрел в иллюминатор. Внизу расстилался зелёный ковёр тайги. Озёра отливали серебром и казались зеркалами, в которых отражалось бездонное тёмно-синее небо.
В салоне вертолёта, кроме группы сотрудников полиции, сидел Остапов. Незадолго до взлёта одетого в зелёную куртку бывшего священника подвезли к лётному полю на старой «Волге». Ему удалось уговорить пилота винтокрылой машины пустить его в салон. При этом пилот сначала не поддавался на уговоры Остапова. Тогда Иван Павлович стал совать пилоту деньги, однако лётчик с гневом отверг попытку подкупа. Алексей поразился настойчивости Ивана Павловича, который, видимо, собирался не только увидеть странный туман, но и сразиться с этим исчадием ада силой молитв. Исчерпав почти все свои возможности, Иван Павлович начал сыпать фразами, в которых звучали предупреждения о небесной каре, которая может пасть на голову лётчика, если тот не возьмёт его в полёт. И тут свершилось чудо – пилот разрешил Остапову забраться в салон.
Иван Павлович поздоровался со всеми и, приветливо улыбнувшись Алексею, раскрыл книгу и углубился в чтение. На этот раз у него в руках оказалась другая книжка в синей обложке.
Сидевший рядом с Белобородовым Артемьев задремал. Алексей прильнул к иллюминатору.
Вертолёт приблизился к горному хребту и полетел над рекой, протекавшей по ущелью.
Созерцая красоты природы, Алексей обратил внимание на прилепившееся к утёсу необычное облако в форме регбийного мяча.
– Осторожно! Видите облако? – крикнул Алексей пилоту. – Может это и есть тот самый туман?
– Нет. Это обыкновенное облако, – прокричал в ответ пилот. – Я видел тот туман, когда три дня назад двух учёных возил в сторону Заборовки.
– И какой же он?
– Он словно живой – будто ползёт и при этом перед ним колыхается нечто, похожее на серые щупальца.
– И что сказали учёные?
– Ничего они не сказали. Не успели. Туман их накрыл. Я еле успел взлететь, когда понял, что им ничем не смогу помочь.
– Почему же нельзя помочь?
– Всем известно, что никто из того тумана ещё не возвращался. Даст Бог, нам с ним встретиться не доведётся. Если мы в него попадём, то ни спасатели, ни учёные не помогут, и армия от тумана того не спасёт, – сказал пилот.
Услышав громкий разговор, Артемьев проснулся, а Остапов отвлёкся от чтения книги. Вырвавшийся из ущелья вертолёт некоторое