– Что ж, Ульянушка, придется обождать две недели, – сказал Назар, погладив дочку по голове.
Лицо Ульяны покраснело, скривилось, и по щекам потекли горючие слезы.
– Не хочу ждать так долго! – зарыдала девочка.
Не желая терять клиента, торговка быстро смекнула, что делать:
– Я живу в Николиной Балке, что в десяти верстах отсюда. Дома у меня есть такой же сарафан подходящего размера. Так что, если надумаешь, приезжай завтра. Так и быть, отдам тебе его за семь рублей.
– Ну, что тут думать, – вздохнул Назар. – Придётся уважить дочку. Приеду к тебе завтра за сарафаном к полудню.
Договорившись с торговкой, кузнец сел с дочерью в телегу и направился домой.
Глава 3. Встреча
К полудню следующего дня Назар, как и обещал, прибыл в Николину Балку и купил у торговки обещанный дочке подарок. Но на обратном пути случилось непредвиденное: при выезде из села у телеги вдруг сильно заскрипело, а затем отвалилось колесо. Назару пришлось потратить немало времени, чтобы починить поломку. Когда наконец-то всё было готово, он, припозднившись, вновь тронулся в путь. Несмотря на досадную неприятность, Назар ехал по пустынной дороге в приподнятом настроении, насвистывая и напевая казачью песню. Казалось, вся степь вокруг подпевала ему своим щебетанием птиц и стрекотанием сверчков, прячущихся в высокой траве, слегка колыхавшейся от легкого степного ветра. Увлёкшись дорогой, Назар не сразу заметил, как наступили сумерки. Умолкло разноголосое пение птиц. И почти на середине пути, у холмов, в безлюдной местности, внезапно поднялся сильный ветер, пригнавший невесть откуда черные тяжёлые грозовые тучи. Засверкала молния – и уже через несколько секунд хлынул ливень. Лошадь испуганно заржала и рванула вперёд.
Вдруг Назар заметил, что со стороны холмов из лесистой балки к нему быстро приближается стая волков. Волки эти были почти в два раза крупнее тех, которых Назар когда-либо видывал в своей жизни. Шерсть их стояла дыбом, глаза, налитые кровью, светились в темноте яркими красными огнями, а из оскаленных пастей со свисающими набок языками виднелись огромные клыки. Назар встал в телеге в полный рост и дрожащими от страха и ужаса руками начал трясти поводьями и кричать лошади:
– Ну, давай, милая, выручай! Быстрее! Быстрее! Прошу тебя! Выноси отсюда! Не дай погибнуть лютой смертью!
Лошадь, будто понимая хозяина, скакала так быстро, насколько ей хватало сил, фыркая ноздрями и издавая хрип. Волки, догнав повозку и зловеще щёлкая зубами, попытались окружить ее с двух сторон. В голове Назара промелькнула вся его жизнь, пронеслись лица жены и дочек, которые останутся без него. Страх будто опьянил и оглушил его. Назар уже даже не оглядывался на волков. Перед собой