Он сидел в теплой воде и изо всех сил старался не заснуть, пока незнакомка помогала ему мыться. Джон никогда не был святошей. Он пользовался каждым удобным случаем, чтобы провести ночь с приглянувшейся красоткой, но продолжительных отношений избегал. Та искренняя забота, с которой к нему отнеслась совершенно незнакомая женщина, заставила его размечтаться о домашнем уюте, о семье, о детях…
Джон не запомнил, как добрался до постели. Он отключился раньше, чем голова коснулась подушки, а через мгновение кто-то уже потряс его за плечо. Рядом с кроватью стоял эльф и спокойно, даже немного сочувственно, следил за пробуждением гостя. Когда в затуманенных сном и усталостью глазах Джона отразилось понимание, эльф кивнул и коротко бросил:
– Пора.
Он вышел, а Джон с усилием сел в кровати, пытаясь сообразить, который теперь час. Его седельные сумки, оружие и одежда были аккуратно сложены на сундуке, все идеально вычищенное и выстиранное. На полу стояли сверкающие сапоги. С трудом заставляя двигаться одеревеневшее тело, Джонатан умылся, оделся и поспешно проглотил обильный завтрак. Пора было снова отправляться в путь.
В замковом дворе уже собрались все участники похода. Светлую госпожу сопровождали восемь вооруженных верховых, четверо из которых вели за собой вьючных лошадей. У всех эльфов были длинные, сложно заплетенные волосы, синие чешуйчатые безрукавки и татуировки на мускулистых предплечьях, похожие на причудливые браслеты. Высоченные эльфийские лошади угольно черной масти живописно смотрелись в богато украшенных оголовьях и роскошных седлах. Отдохнувший и сияющий, как новая монета, Алан Старк тоже восседал на вороном жеребце.
Накануне измученному тревогой и усталостью Джонатану волшебница запомнилась, как неземное создание, светлый дух, сошедший к нему с небес, а сейчас он увидел ослепительно красивую молодую женщину со светлыми волосами, в которых сверкали эльфийские украшения. Она стояла рядом с золотистой кобылой, ласково поглаживая ее по шее, и разговаривала с рыжеволосой служанкой. Джон почтительно поприветствовал хозяйку замка и, прежде чем сесть в седло, с чувством бесконечной признательности поцеловал руки, которые вчера с такой нежностью и заботой прикасались к нему.
– Как вас зовут, добрый дух огня?
– Марджори, мастер Джон.
Глаза смотрели в глаза, сердце тянулось к сердцу, но время поджимало, и Джонатан сел в седло.
– Прощайте, Марджори! Я вовек не забуду вашей доброты.
Когда кавалькада миновала мост через реку Уай, патрульные заняли место в середине колонны и настроились на дальнюю дорогу, но на вершине холма волшебница сделала знак остановиться и обернулась к Джонатану.
– Как