Дальше ребята двигались молча, чувствуя, что крайне вымотались за этот бесконечный день, и, ожидая, когда же, наконец, появится возможность дать отдых уставшему телу в покое и безопасности. Минут через сорок после начала путешествия к загадочному мерцающему жерлу, все почувствовали тянущую боль в мышцах ног, похожую на ощущения после целого дня езды на велосипеде. Но вскоре им стало ощутимо легче идти – это объяснялось тем, что петляющая тропинка вывела всех на обширную ровную площадку, где мальчики сразу повеселели и прибавили шагу, чтобы не отстать от Угуки.
Свечение впереди усилилось, от этого окружающее путников пространство стало казаться еще более сумрачным, и мальчики ощутили смутную тревогу от того, что кто-то невидимый в сгустившемся полумраке может незаметно наблюдать за ними. Постоянно вглядываясь в сумрачную мглу, ребята спешили за Угуки, который двигался размашистыми шагами к вершине вулкана, но тут Кеша негромко произнес:
– Постарайтесь незаметно посмотреть налево. Мне кажется, что там кто-то есть. И двигается он целенаправленно в нашу сторону.
– Он один? Или их несколько? – спросил Денис шепотом, не останавливаясь и продолжая идти.
– Я вижу только одного, – ответил Кеша.
– Странный выбор места и времени для прогулки, – с тревогой в голосе проговорил Костя.
– Какие уж тут прогулки, этот тип точно по нашу душу, – с тоской сказал Денис, и ребята заметили, что Угуки постепенно сбавляет шаг, чтобы они могли его догнать.
К этому моменту не осталось никаких сомнений, что неизвестный человек, неразличимый в сумрачной мгле, преследует ребят с какой-то своей целью и не собирается отказываться от задуманного. На нем была надета темная накидка с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо незнакомца, создавая иллюзию, что к ним приближается бесплотная тень, прячущаяся в складках материи. Холодок пробежал у мальчиков по спине, а Угуки, замерший на месте чуть в отдалении от своих спутников, еле слышно прошептал им:
– Ни в коем случае не показывайте своей тревоги! Держитесь уверенно и невозмутимо! Разговаривать с ним я буду сам.
Когда темная фигура приблизилась к мальчикам настолько, что стало возможным различить под темным капюшоном грубые черты лица их преследователя, Угуки выступил на пару шагов вперед и громко произнес:
– Великий день настанет! Доброй ночи, путник. Вы, часом, не заблудились? А то места здесь дикие, в одиночку держать путь небезопасно.
Мальчики поразились тому, как уверенно и по-взрослому звучал голос Угуки, и впервые задумались о том, сколько же ему на самом деле лет.
Незнакомец внимательно оглядел Угуки и мальчиков с ног до головы и ответил скрипучим безжизненным голосом:
– Великий день настанет! И вам доброй ночи, смелые путники. Как случилось, что вы оказались так далеко от обители владыки? Да еще без сопровождения