Выдающийся философ Древней Греции Платон первым понял, что история философии – это история двух видов философии, которые позднее стали называться материализмом и идеализмом. Сам он является основателем идеалистической философии. Изменчивому миру чувственных вещей он противопоставил неизменный и неподвижный мир истинного бытия, понимаемого им как мир духовных сущностей. Согласно Платону, существует два мира: мир идей, который философ называет действительным, истинным, и мир вещей, который он считает ложным и зависимым от мира идей. Кроме мира идей и мира вещей Платон говорит и о материи. Сам термин «материя» в античной философии впервые был введен именно Платоном. Но материя, по его мнению, лишена качеств. Она представляет собой субстрат, из которого могут быть образованы любые тела, подобно тому, как из золота можно отлить изделия, имеющие разнообразную форму. При этом материя существует вечно и идеями не твориться.
Разрабатывая гносеологию, Платон считает, что чувства не могут быть источником знания. Он впервые в западной философии выдвинул идею априорного знания, согласно которому человеку присущи доопытные формы знания. Суть теории познания Платона представлена в тезисе: знание – это припоминание того, что душа некогда узнала, а затем позабыла. Находясь в идеальном мире, душа человека непосредственно созерцала истину, поэтому она содержит знание в самой себе.
Большое место в философии Платона занимают его взгляды на общество и государство. Он автор проекта идеального государства, в котором должно быть три группы граждан, три сословия: сословие правителей-философов, сословие воинов-стражей и сословие земледельцев и ремесленников. Платон предшественник идеи социализма в той мере, в которой он видит главный источник социального зла и несправедливости в частной собственности. Именно частная собственность, полагает он, разрушает целостность и единство государства, восстанавливает людей друг против друга.
Величайшим древнегреческим философом и ученым-энциклопедистом является Аристотель. Наследие его огромно, оно включает в себя общефилософские, логические, физические, биологические, психологические, политико-экономические и искусствоведческие произведения. Он впервые обосновал исторический подход к научному познанию и философии. Главная задача Аристотеля – объединение двух великих философских систем – Демокрита и Платона. Обобщая натурфилософские представления своих предшественников, он четко формулирует предмет философии как особой науки о всеобщем. В отличие от частных наук, имеющих дело с отдельными сторонами бытия, философия исследует бытие как таковое, мир в целом, его «первые начала и причины».