– Остуди пыл,сынок ! Пристрелю не задумываясь.
Вмешался дед Пантелей:
– Не надо , Кузьма, ничего сейчас не изменишь, что поделаешь , если Калистрат – дрянь человек, о матери подумай, навлекешь беду на всю семью.
В подтверждение последним словам Пантелея, Калистрат добавил:
– Вот именно, упрячут в каталажку самого, тогда узнаешь.
Слова деда Пантелея возымели на Кузьму должный эффект, он беспомощно опустил руки. Калистрат проговорил:
– То-то же, забыл что начальство приказало, чтобы всех кончали, опер. Брючков не любит, чтобы его ослушались.
Калистрат повернулся ко всем остальным охотникам, приказал:
– Пошли, мужики, мы свое дело сделали.
Калистрат сорвал с мертвого беглого бирку, пришитую к тонкой каторжанной тужурке и первым двинулся в тайгу. Дед Пантелей обнял за плечи Кузьму, проговорил:
– Не огорчайся , сынок.
С униженным самолюбием Кузьма ответил:
– Я ведь ему обещал, что он выживет.
Понимаю, Кузьма, видать, такова его участь, прими Господи его душу. Пошли, надо возвращаться.
К Кузьме подъехал брат Митрофан, протянул ему его ружье, улыбаясь подковырнул брата:
– Не плачь по этой твари, он и так бы умер.
Митрофан двинулся в лес за дедом Пантелеем. Кузьма закинул за спину вещмешок и карабин, виновато покосился на труп Ивана, проговорил:
– Извини.
И пошел догонять охотников. Через несколько минут он нагнал деда Пантелея, у того было задумчивое лицо, Кузьма подумал, что дед тоже переживает этот скверный случай, поэтому сказал:
– Спасибо тебе, дед Пантелей.
– За что , Кузьма ?
– За то , что поддержал меня. Я ведь вижу , ты тоже переживаешь о случившемся.
Дед Пантелей усмехнулся.
– Сынок, я об этом даже не думаю, на мне таких грехов больше , чем предостаточно, лагерное начальство нас использует в качестве собак ищеек не один десяток лет, мы в этом деле незаменимы. Просто у меня есть еще совесть и я считаю, что зэки – тоже люди и у них есть такие же права на жизнь, как и у нас, ты не представляешь, Кузьма, сколько у нас люду сидят в лагерях за не понюх табаку. Просто я думаю о другом.
Кузьма поинтересовался:
– О чем, деда ?
– Ты, Кузьма, человек с душой, поэтому тебе скажу.
– Могила, никому не проболтаюсь.
Дед Пантелей горестно, загадочно выдохнул:
– Калистрат ведь не пришил тех двоих.
Кузьма удивился:
– Как это ?
– А вот так , сынок, я ведь трупов не видел и Митрофан их не видел. Калистрат сказал, что они трупы в реку скинули в полынью. И крови на снегу не было, даже лыжи куда-то пропали. Усек ,Кузьма?
– Да ведь лыжи для охотника у нас зимой на вес золота.
– То-то и оно , сынок, не чисто здесь, не чисто.
Ночевать в лесу охотники не стали и вернулись в деревню в два часа ночи следующего дня. Все разбрелись по домам, решив утром доложить начальству лагеря