Но братьев Райни такие препятствия не пугали – у них были свои тропы даже в самых густых зарослях. Проскальзывали под завалами через звериные лазы; овраги и ямы пересекали по поваленным деревьям или перепрыгивали, уперев в дно подходящую лесину.
В глубине леса деревья росли густо. Землю покрывал толстый ковер из гниющей листвы, проткнутый редкими стеблями упорных сорняков и чахлой древесной поросли. Здесь выживали и буйно росли лишь кусты орешника – в иных каждая ветвь была толщиной с молодое дерево.
Эйвор, как обычно, бегал по лесу, играя в индейцев. Айк соорудил себе пиратскую бандану, а он украсил волосы белыми и пестрыми куриными перьями, а запястья – браслетами, сплетенными из тонкого, разноцветного корда. Воинственный клич доносился то слева, то справа от Айка. Эйвор забирался во все попадавшиеся на пути мобы и ловко выскакивал из них с другой стороны. Деревенские как огня боялись всего, что было связано с Исходом и старались не ходить там, где было много мобов. Но братьям мобы нравились, в детстве они с удовольствием играли в них.
Но сейчас Айку было не до игр. Его раздирали противоречивые чувства. Он с огромной радостью предвкушал встречу с Джори и Крис, но на задворках сознания, как всегда, пульсировала тревога. Так мышь скребется ночью под полом – вроде тихо, а раздражает.
Что скажет отец, когда проснется и не найдет их? Сестры будут вести себя тихо – будить отца не в их интересах. Если Лу заиграется и обо всем забудет, Мэйди найдет способ её утихомирить. И всё же… всё же…
«Придется сказать, что мы ненадолго», с сожалением думал Айк, проскальзывая сквозь кусты и уворачиваясь от низких веток, «что пришли, раз Эйвор пообещал, но нам сразу надо назад».
Лес поредел, в просветах между деревьями замелькало открытое пространство. Здесь надо было соблюдать осторожность, чтобы не наткнуться на деревенских.
Вдруг Эйвор взвизгнул:
– Джори! – и припустил вперед.
Айк огляделся, но никого не увидел. Он сообразил, что вчера ночью даже не разглядел лиц Джори и Крис и в смущении замедлил шаг.
И тут навстречу ему из высокой травы поднялся юноша в простой белой рубашке и штанах, подвернутых до колен.
– Доброго дня, Айкен! – произнес он с улыбкой. Айк тоже невольно улыбнулся, чувствуя необычайную легкость на душе и во всем теле. Этот поразительный голос словно окутывал сердце теплым облаком. – Или, скорее доброго вечера? Здорово, что вы пришли!
Айк молча кивнул. Он разглядывал Джори во все глаза, словно ребенок, который заполучил долгожданный подарок и спешит убедиться, что всё именно так, как ему хотелось.
Они казались полной противоположностью друг другу. Айк был широкоплеч, тяжел в кости и мускулист, Джори – высок и худ. В облике Айка всё было слегка грубовато – чуть широковатое переносье, массивная нижняя челюсть, широко посаженные