– Я могу предложить один вариант, – сказал механик Дуэйн Паулсон. – Но он может показаться слишком фантастическим.
– Говори, – велел капитан.
– Что если сигнал шел с инопланетного корабля, потерпевшего крушение.
– Вариант не настолько фантастичен, как ты думаешь, – отозвался астрофизик Джон Райт. – Собственно, это одна из причин, по которой «Галактика» совершила здесь посадку. На ней тоже думали, что могут встретиться с инопланетянами.
– Но мы пока не обнаружили ни инопланетного космического корабля, ни самой «Галактики», – возразил Томас Гаррисон. – Думаю, самым лучшим будет опуститься ниже облачного покрова, и сделать еще пару кругов.
Поверхность, открывшаяся взору, если и могла чем-то поразить, то только своей унылостью. Скучные пейзажи, равнины, сменяющиеся холмистой местностью. Единственное, что вносило разнообразие, это извилистые линии каких-то наростов, похожих на кристаллы. Они тянулись длинными, километровыми полосами и обрывались так же внезапно, как и начинались. И нигде никаких признаков растительности или еще каких-либо форм жизни.
– Взгляните, – вдруг воскликнул пилот Сэм Макриди, указывая куда-то на экран. – Там, впереди!
Все посмотрели в указанном направлении. Там действительно что-то было. Какое-то тело выделялось на фоне одной из равнин.
– Что это? – спросила Линда, вглядываясь в объект.
– Не знаю, – ответил Сэм. – Но это явно не часть пейзажа. И, похоже, оно искусственного происхождения.
«Первопроходец» продолжал полет, и вскоре очертания предмета стали более отчетливыми, и уже ни у кого не осталось сомнений, что перед ними космический корабль.
– Это «Галактика», – сделал вывод Джон Райт. – Мы нашли ее.
– Не обязательно, – выразил сомнение капитан. – Это может быть и какой-нибудь другой корабль.
– Инопланетный?
– Не исключено.
«Первопроходец» завис почти над самым кораблем. Теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях.
– Это определенно земной звездолет. – Гаррисон откинулся на спинку кресла. – Его конструкция не оставляет сомнений.
Через некоторое время удалось разглядеть и название, написанное на его борту. «Галактика» – огромные белые буквы отчетливо выделялись на темном фоне корабля.
– Ну вот, кажется, мы его нашли, – сказала Линда.
– Какие будут… – Капитан не договорил. Его внезапно прервал какой-то сигнал, пойманный передатчиком.
– Что это? – Джон Райт бросился к передатчику. Его пальцы почти вцепились в пульт. Он жадно прислушивался. Сигнал был весьма необычным. Он не походил ни на речевое послание, ни на помехи.
– Мы что-то перехватили, – сказал Томас Гаррисон.
– Да, – тихо выдохнул астрофизик. – Определенно, это сигнал искусственного происхождения.
– Но кто его посылает?
Джон Райт