На борту их было восемь человек, экипаж, скрупулезно рассчитанный компанией, пославшей их на разведку, и посчитавшей, что большее количество членов просто и не нужно. Капитан, он же компьютерный техник, системщик и все такое прочее в одном лице. Биолог Линда Висконси, она же корабельный врач. Механик и ремонтник, специалист по двигателям Дуэйн Паулсон. Электромеханик и инженер-электронщик по совместительству Билли Джей. Офицер запаса, лейтенант и полководец несуществующей армии Роберт Мэдисон. Астрофизик Джон Райт. Геолог Альфред Джексон, а так же пилот и навигатор Сэм Макриди.
Вот такая разношерстная команда, где каждый член экипажа совмещает по две, а то и больше, должности.
Подумать только, они удалились на семьдесят световых лет от родной планеты, чтобы найти то, что пока еще никто и нигде не обнаружил, но лелеял найти уже много веков. А именно, планету, похожую на Землю, и на которой возможны признаки жизни. А, может, даже и собратья по разуму.
– Вот мы и на месте, – сказал капитан, указывая на монитор. – Если мы не сбились с курса, то звезда перед нами Регул.
– Можешь в этом не сомневаться, – отозвался Сэм Макриди, сидевший за пультом управления.
– Я думаю, самое время подвести итоги. – Гаррисон обвел взглядом присутствующих. – Мы здесь фактически потому, что четыре года назад звездолет «Галактика», посланный в систему Регула для его изучения, внезапно утратил связь с Землей. Но перед этим он успел отправить на Землю послание, в котором сообщалось, что звездолет поймал какой-то сигнал, исходящий с одной из планет системы, и который, вполне возможно, может оказаться искусственного происхождения. Еще он сообщил, что сигнал шел с четвертой планеты системы, на которой имеется атмосфера, сходная с земной. В остальном условия сильно отличаются от нашей планеты. Судя по посланию, «Галактика» села на этой планете, и занялась ее изучением, а так же поиском неизвестного сигнала. И на этом все. Далее связь с «Галактикой» прервалась, и больше не восстановилась.
– И это все? – спросил Джон Райт.
– Все.
– М-да, не густо.
– И мы летели целых два года, преодолевали эти семьдесят световых лет только ради мифического сигнала? – спросил Билли Джей. – И этой без всякой гибернации. Мы все эти два года бодрствовали. Не слишком ли дорогое удовольствие?
Капитан хмыкнул и повернулся к инженеру-электронщику.
– Ну, во-первых, далеко не только ради этого. Хотя, само по себе, то обстоятельство, что мы сможем встретиться здесь с цивилизацией, способной отправлять в космос радиосигналы, это уже очень и очень немало.
– Но ведь это же не факт, – возразил астрофизик.
Гаррисон кивнул.
– Ты прав, Джон, совсем не факт. Но наличие сигнала – это факт. И капитан «Галактики» был в этом уверен.
– Сигнал мог исходить откуда угодно. Наши земные приборы улавливали множество таких сигналов, которые потом, на поверку, оказывались радиопомехами, испускаемыми звездами. Вспомнить хотя бы тот самый пресловутый сигнал «Вау» из двадцатого века. Вот уж что стало настоящей легендой. Тогда тоже весь ученый мир всколыхнулся, будучи уверенным в том, что, наконец-то, состоялся долгожданный контакт с инопланетной цивилизацией.
Томас Гаррисон краем глаза уловил, что некоторые из членов экипажа, при этих словах, улыбнулись.
– Совершенно верно, – согласился капитан. – Но, в то же время, ученые с «Галактики» обнаружили наличие на планете признаков органической жизни.
– Эти свидетельства очень сомнительные, – продолжал возражать астрофизик. – На самом деле неизвестно, что именно они там нашли.
– Как бы там ни было, но наше правительство заинтересовала эта планета. И поэтому мы здесь. Кстати, судьба «Галактики» тоже играет здесь далеко не последнюю роль. Нам поручено выяснить это.
На это возражений не последовало. Все сидели молча, и ждали продолжения.
– В общем, мы сейчас на границе системы Регула. Белый гигант, с довольно горячей поверхностью, вокруг которой вращаются четыре планеты. Ближайшие к звезде три планеты представляют собой нечто вроде расплавленной массы, в которой никакие формы жизни, разумеется, невозможны. Четвертая планета удалена на значительно большее расстояние, и температурные условия там приближенные к земным, даже ниже их. Линда, тебе слово.
Биолог вздрогнула. Это была молодая женщина чуть старше двадцати пяти лет. Миловидная брюнетка со слегка пухлыми губами.
– Мне? – удивилась она. – А что я могу сказать?
– Тебе, как биологу, интересна такая планета? Или же она больше по части Джексона, с геологической