Зимородок вдруг пронзительно крикнул, изо всех сил цепляясь клювом в палец.
– Чёртова ты цветная пташка. – Снисходительно оскалился служащий, и серые глаза его на уже отмеченном характерными следами зрелости лице чуть сверкнули. – Ничего, в следующий раз будешь ловить их сам.
Склевав всё, что находилось на протянутой ладони, птица соскочила на подоконник и сверкнула глазом в ответ.
– Что-то не так? Не подумай – я вовсе не собирался отказываться от своего долга. Вернейший служитель Ордена Сердца…
Зимородок склонил голову набок и застыл.
– Что, не очень-то правдоподобно звучит, по-твоему? А как тебе такая фраза: «Жуткое и беспощадное существо, готовое до полного самоуничтожения сокрушать, рвать и истязать всякого, кто имеет намерение…»
Птица, встрепенувшись, кратко мотнула головой.
– Много ты понимаешь.
Окно оказалось открытым настежь, – предлагая зимородку при желании покинуть помещение.
– Вероятно, друг мой, в чём-то ты даже прав. Только представь себе: меня совершенно перестали бояться. Даже женщины. Буквально намедни одна из них всерьёз готова была предложить мне себя в качестве последнего пожелания приговорённого к смерти. Мыслимо ли это?
Зимородок принялся деловито чистить клюв о кованую решётку на окне.
– Обойдусь-ка, пожалуй, без подарков.
Каждый занялся своим делом.
Зимородок чистил перья.
Служащий Ордена Сердца в течение нескольких минут не шевелясь с нейтральным выражением лица глядел на закат, простирающийся над Долиной.
– Полагаю, имеет смысл выйти и напугать напоследок кого-нибудь из новичков. – Наконец тихо произнёс он, отрываясь от вида из окна и устремляясь ко входной двери своей комнаты. – Похоже, на большее в этом замке я уже не годен.
*****
Ну почему, почему всё не могло произойти как-нибудь по-другому? Почему человек кричит в этом тёмном здании на самой окраине долины именно сейчас, когда здесь только одна она – ничего толком не умеющая и не знающая?
«Проклятье!»
Бегающий взгляд Номера 523 спустился к первому этажу башни.
В стене была выломана здоровенная дыра, – большущая и чёрная, – словно у здания был рот, которым оно пожирало пришедших сюда из дальних краёв путников.
Забежать туда, внутрь? Проверить, что там такое происходит?
Опасности внутри быть не должно… ведь Лаура предупреждала (и не раз) о том, что здесь, на территории Ордена, с избранными ничего плохого не может случиться.
Кто тогда орёт там – наверху?
Не подскажешь?
«Может, мне почудилось, будто кто-то кричал, а на самом деле ничего не было? Такое ведь со мной случается иногда».
Номер