Вдруг, – как и тогда, в сумерках, – дрозд удивительно сладкозвучно засвистел, а после, – на своих тонких чёрных ножках, – почти вприпрыжку побежал прямо по листьям ещё дальше в лес.
Стелла незамедлительно поспешила за ним.
Пахнущие хвоей и смолой ветви с каждым метром опускались всё ниже и ниже.
В конце концов, чтобы не упустить птицу из виду девушке пришлось даже опуститься на четвереньки.
В глубине леса освещение совсем оскудело.
Поскольку кроны деревьев на этом участке сходились меж собой очень плотно, – подобно естественной крыше, – дождь сюда не попадал вовсе.
Ещё через несколько шагов Стелла услышала звук журчащей воды, и ей сразу стало ясно, что этот новый звук отличен от дождя.
Вскоре Стелла очутилась на маленьком участке земли, на котором она смогла выпрямиться почти в полный рост.
Напротив этого участка, прямо под растущим на некотором возвышении стволом старой ели, вперемешку с землёй виднелось нагромождение покрытых зелёным мхом камней.
Сверху, из-под корней дерева, по камням вниз сбегал крохотный, но уверенно текущий ручеёк. Внизу же, на земле, в окружении тех же мшистых камней, располагалась небольшая, – шириной с две растопыренные человеческие ладони, – заводь, с совершенно прозрачной водой.
Маленький чёрный дрозд стоял на самом краю маленького водоёма. Взобравшись на почти что полностью погружённый в воду камень, он, – покрутив хвостом, – наклонился вниз, затем набрал в клюв воды, выпил. Потом, ни с того ни с сего, он вдруг резко запрыгнул в водоём и начал плескаться в нём, разбрасываясь во все стороны каплями.
Стелла, не выдержав, прыснула от смеха.
Дрозд возмущённо (как ей показалось) сверкнул на неё своими глазами-бусинами, выскочил из воды и скрылся в густых зарослях еловых лап.
Девушка вздохнула.
Птица, что и говорить, оказалась более, чем занятной, – но никто ведь не отменял того задания, которое ей назначила Лаура. И ещё: становилось всё холоднее, и Стелла понимала, что стоя на одном месте, долго не протянет.
Поразительным было то, насколько низко (по сравнению с подножием) успела опуститься температура даже на такой относительно небольшой высоте.
А ведь «избранная» так и не добралась до вершины.
Несмотря на неуёмный холод, жажда по-прежнему не давала Стелле покоя, и она, – подставив руку вплотную к корням дерева, – набрала полную ладонь из ручейка и выпила её.
– Ну, спасибо тебе. – Сказала Стелла, обращаясь к еловым веткам – в тени которых сейчас, вероятно, чистил свои чёрные перья дрозд. – Сейчас мне, правда, стало намного легче.
***
Дождь тонкими