Александра вытянулась из-за стола и, вдохнув ароматного ладана полной грудью, спросила смущённо:
– Вы возьмёте всю сумму сейчас же? Мне так неловко. Вы помогаете уже как во второй раз и ничего не требуете особенного взамен. Должно быть, вы добрый человек.
Мать залилась леденящим душу хохотом. Александра засияла в грустной улыбке и раскрыла широко сумку, чтобы вынуть оттуда деньги. Наружу градом посыпался скопленный хлам. Александра низко наклонилась, чтобы подобрать пачку бумажных салфеток и кремовую губную помаду, закатившуюся под стол для гаданий, но её тотчас же остановила мать, поспешившая на помощь. Она близко подобралась к клиентке, передала ей все выскочившие предметы и, поднявшись, аккуратно и легко поправила юбку.
– Так, по моему нескромному мнению, – перешла мать к преувеличению качества, – обязан поступать всякий, кто работает с людьми. Мне важнее, чтобы вы не проливали зря слёзы. Ну, что за дело? Вы должны смеяться, радоваться! В чём смысл вашей острой боли? Боль – это ничего, по сравнению с радостью и покоем. Я дам вам столько радости и покоя, сколько пожелаете!.. Слышьте советы от карт и верьте им с надеждой.
Александра передала Екатерине молча две тысячи рублей.
– Это много! – возразила мать. – Я не возьму столько. Это неверно.
– Нет. Всё верно, всё правильно.
– Я не приму их. Мы договаривались на полторы тысячи рублей.
– Берите, пожалуйста!
– Ладно. Я вас провожу, – сказала мать и, размяв онемевшие ноги, взяла осторожно клиентку под локоть. Та, нисколько не смутившись, позволила вести себя в тесноте.
Когда мать вернулась, чтобы потушить догорающие свечи и убрать карты, я нежно сжал её руку и прошептал с нарастающим беспокойством:
– Мам, я видел её сына.
– О чём ты?
– Сын этой женщины ударил девушку ножом и сбежал. Сбежал, оставив человека умирать!
– Тебе плохо? – Она убрала руки и, наклонившись, тронула мягко сухими губами мой прохладный лоб.
Слабый поцелуй подействовал на меня самым положительным образом. Я прикрыл глаза от немалого удовольствия и заёрзал на стуле.
– Скажи, ну. Ничего не болит?
– Голова чуток. А так всё в полном порядке!
– А не обманываешь?
– Мам, мне кажется, что сын её прячется, потому что боится наказания. Он использовал нож не по назначению. Он ведь нужен для чистки картофеля?
Мать с недоумённой суровостью воззрилась на меня, а после лукаво улыбнулась.
– Ай, какой выдумщик! Встань и убери табурет на нижнюю полку шкафа. Да, кстати, нож подойдёт не только для чистки, но и нарезки его. Там, кстати, есть такое кольцо, которое вешают на ключи. Не понимаю, к чему оно там.
Я с задумчивостью выполнил её просьбу. В шкафу вместе с широкими шарфами, накинутыми заботливо на плечики, висели изо льна и атласа мятые бесформенные платья, пышные прозрачные блузки и выцветшие кофты. Мать облачалась в блузки только по красочным праздникам.
– Но это было