Труднее будет залечить урон, нанесенный ее уверенности в себе, не говоря уж о перспективах карьерного роста. Дарт Крейтис об этом позаботится. Не важно, что до сего момента ее успехи в одиночных экспедициях были безукоризненны. Не важно, как ею довольны в Академии ситхов. Единственное, что имеет значение, – это успех.
Перехватчик ворвался в реальное пространство. Показалась угрюмая столица Империи – город Каас.
– Я убью тебя, Дао Страйвер, – поклялась Элдон Акс. – Или умру сама.
Как она и боялась, отчет прошел тяжело.
– Докладывай о поездке, – отрывистым тоном приказал учитель из медитационной камеры. Акс допустили к нему до окончания утреннего ритуала, и девушка знала, что ему это не по нраву.
Акс поклонилась и послушно начала свой рассказ. Учитель отдавал приказы с непреклонным желанием испытать ее готовность повиноваться. Она не дерзнула ослушаться, хотя и изо всех сил старалась скрыть свою неудачу.
Как раз во время этой поездки ее и нашел мандалорец. И именно эту встречу девушка старалась утаить от учителя, насколько это было возможно.
– Расскажи подробнее, – велел Дарт Крейтис, медленно поднимаясь из саркофага. Для более эффективной концентрации он не менее часа в день проводил в похожем на гроб коконе, куда не проникали ни свет, ни воздух, что вынуждало его рассчитывать исключительно на собственную внутреннюю энергию. – Ты не в полной мере объяснила причины своей неудачи.
Определить настроение учителя было невозможно. Его лицо являло собой маску, изрезанную глубокими морщинами, из которой на мир смотрели два кроваво-красных глаза. Тонкие как лезвия губы кривились в вечной ухмылке. Время от времени между ними мелькал язык – бледный, почти прозрачный, – словно пробовал воздух на вкус.
– Мне ли лгать вам, учитель, – сказала Акс, преклонив колени. – Когда я проникла во вражескую ячейку, моя личность была раскрыта, и мне пришлось защищаться.
– Раскрыта? – Бескровные губы дернулись. – Но я не чую мерзкого зловония джедаев.
– Да, учитель. Меня разоблачил другой – тот, чей народ был нашим союзником в войне против Республики.
Этот гамбит она придумала, чтобы свалить вину за инцидент на того, кто его устроил.
– Итак. – Дарт Крейтис вышел из саркофага. Его ступни опустились на пол со звуком, похожим на треск сухих листьев. – Мандалорец.
– Да, учитель.
– Ты билась с ним?
– Да, учитель.
– И он победил тебя.
Это был не вопрос, но нужно было ответить.
– Верно, учитель.
– И все же ты здесь. Почему?
Дарт Крейтис подошел к Акс. Сморщенная рука прикоснулась к ее подбородку. Ногти были похожи на древние кристаллы – холодные и острые. От учителя веяло смертью.
Акс посмотрела на его страшное лицо и прочитала неумолимый приказ: говорить правду.
– Он