В тот вечер он увидел не просто большого жука акридов. Какой-то обряд? Жертвоприношение? Или это было что-то вроде полевого госпиталя для единственного пациента? В плачевном состоянии твари не было сомнений, но что же делали с ней ее хозяева? Может, это форма какого-то издевательства?
В тот вечер Максим испытывал сострадание к беспомощному существу, привязанному к черному постаменту. Но со временем юноша убедил себя в том, что нельзя сочувствовать врагу, который, скорее всего, не проявит взаимности к тебе. Единственное, что он может сделать, по возможности оборвать жизнь твари, избавив ее от мучений.
С твердым намерением это сделать молодой человек в полном вооружении стоял во дворе перед домом из четырех стен. После недели колебаний он все же решился на это предприятие. Но сначала нужно было расправиться с охранником, который должен подойти с минуты на минуту.
На этот раз небо было затянуто тучами, и прибор ночного видения отображал окружающий мир в оттенках зеленого. Двор перед разрушенным домом представлял собой небольшой сквер, через который крест-накрест проходили две дорожки из потрескавшихся и расползавшихся в разные стороны плиток. В месте пересечения дорожек из таких же плиток была выложена небольшая круглая площадка, по краю которой стояли либо лежали опрокинутые лавочки. В дальнем левом от Максима сегменте, в стороне от дорожки, ржавели обломки детской площадки. Они торчали из высокой травы, словно кости какого-то диковинного животного. Другие сегменты были засажены деревьями, пространство между которыми заросло сорняками и кустами.
Максим надеялся навязать бой противнику на центральной площадке, где было достаточно пространства для движения. Если что-то пойдет не так, он планировал использовать ближайшие заросли как укрытие для обхода или, в крайнем случае, для отступления.
Акрид вышел из дома на противоположном конце сквера и, увидев вооруженного человека, метнулся в сторону кустов, делая на ходу три выстрела из энергетической пушки. Молодой человек не ожидал столь резких действий от инопланетянина, но с легкостью увернулся от зарядов, с треском разрывающих воздух, и начал пристально всматриваться в заросли. Тень промелькнула между деревьями, после чего две вспышки, сопровождающиеся сухим треском, осветили сквер. От первого выстрела Максим увернулся, но второй попал в правый наплечник, не пробив его, но плечо под броней обдало жаром.
Когда парень отошел к зарослям, чтобы укрыться, из-за деревьев на краю пятачка выскочил инопланетянин и побежал ему навстречу. В правой руке он держал коготь, насаженный на рукоятку, напоминающую сегмент из соединенных между собой удлиненных позвонков